유로크어는 미국 북서 캘리포니아 지역의 유로크족(Yurok people)이 사용하는 토착 언어이다. 알그어족(Algic languages)에 속하며, 현재는 심각한 사멸 위기에 처해 있다.
분류
유로크어는 알그어족 내의 리트완어파(Ritwan)에 속하는 두 언어 중 하나이다. 같은 어파에 속하는 위요트어(Wiyot language)와 밀접한 관계를 가지고 있으며, 두 언어는 알공킨어족(Algonquian languages)과 함께 알그어족을 형성한다. 언어학자 에드워드 사피어는 1913년에 유로크어와 위요트어가 알공킨어족과 먼 친척 관계임을 처음으로 제안했으며, 이 가설은 오늘날 널리 받아들여지고 있다.
지리적 분포
유로크어는 주로 캘리포니아 북서부의 훔볼트 카운티(Humboldt County)와 델 노르테 카운티(Del Norte County)에 걸쳐 흐르는 클라마스 강(Klamath River) 유역과 태평양 연안을 따라 분포하는 유로크족 거주지에서 사용되었다.
음운론
유로크어는 비교적 풍부한 음운 체계를 가지고 있다. 특히 후음화된 자음(glottalized consonants)과 권설음(retroflex consonants)을 포함한 다양한 자음을 특징으로 한다. 모음은 대체로 5개 또는 6개의 모음으로 구성되나, 방언에 따라 차이가 있을 수 있다. 강세는 의미를 구별하는 데 중요한 역할을 한다.
문법
유로크어는 복잡한 형태론을 가진 포합어(polysynthetic language)적 특징을 보인다. 동사에 다양한 접사가 붙어 시제, 상(aspect), 인칭, 수 등을 표현하며, 명사에는 격 표지가 없는 것이 특징이다. 문장 구조는 상대적으로 유연하지만 동사-주어-목적어(VSO) 또는 주어-동사-목적어(SVO) 어순이 흔하다.
현황 및 부흥 노력
20세기 중반 이후 영어의 영향으로 유로크어 화자 수는 급격히 감소하여, 현재는 극소수의 고령 화자만이 남아있거나 사실상 사멸(nearly extinct)한 것으로 간주된다. 유로크 부족 공동체와 언어학자들은 유로크어의 보존과 부흥을 위해 활발한 노력을 기울이고 있다. 언어 몰입 교육 프로그램, 언어 수업, 온라인 학습 자료 개발, 사전 및 문법서 편찬, 그리고 젊은 세대를 위한 언어 전수 프로젝트 등이 진행 중이며, 이는 유로크어의 미래를 위한 중요한 발걸음으로 평가받고 있다.