윈도우 미디어 인코더(Windows Media Encoder)는 마이크로소프트가 개발한 미디어 인코딩 및 라이브 스트리밍 소프트웨어이다. 주로 오디오 및 비디오 콘텐츠를 마이크로소프트의 독점 포맷인 윈도우 미디어 오디오(WMA)와 윈도우 미디어 비디오(WMV)로 변환하고 압축하는 데 사용되었다.
이 소프트웨어의 주요 목적은 다양한 소스의 미디어 데이터를 디지털화하고, 이를 네트워크를 통해 전송 가능한 형태로 최적화하는 것이었다. 구체적인 기능으로는 다음과 같은 것들이 있었다.
- 미디어 파일 인코딩: AVI, MPEG 등 다양한 비디오 포맷과 WAV, MP3 등 오디오 포맷을 WMV 및 WMA 포맷으로 변환한다.
- 실시간 스트리밍: 웹캠, 캠코더, 마이크 등 연결된 장치로부터 실시간으로 오디오 및 비디오를 캡처하여 네트워크를 통해 라이브로 스트리밍할 수 있도록 인코딩한다. 이는 주로 윈도우 미디어 서비스와 함께 사용되어 웹 기반의 방송 서비스를 제공하는 데 활용되었다.
- 화면 녹화(스크린 캐스팅): 컴퓨터 화면의 활동을 비디오로 녹화하여 WMV 파일로 저장하는 기능을 제공했다. 이는 교육용 자료 제작이나 소프트웨어 시연 등에 유용하게 사용되었다.
- 고급 설정: 비트레이트, 해상도, 프레임 레이트 등 인코딩과 관련된 다양한 파라미터를 세밀하게 조절하여 파일 크기와 품질 사이의 균형을 맞출 수 있도록 했다.
윈도우 미디어 인코더는 한때 마이크로소프트의 윈도우 미디어 플랫폼의 핵심 구성 요소였으며, 인터넷을 통한 멀티미디어 콘텐츠 배포와 스트리밍이 초기 단계에 있을 때 중요한 역할을 수행했다. 특히 대용량의 미디어 파일을 효율적으로 전송해야 하는 환경에서 그 중요성이 부각되었다.
시간이 지나면서 H.264와 같은 개방형 표준 코덱들이 널리 사용되고 윈도우 미디어 포맷의 중요성이 상대적으로 감소함에 따라, 윈도우 미디어 인코더의 활용도도 점차 줄어들었다. 마이크로소프트는 이후 Microsoft Expression Encoder와 같은 다른 도구를 통해 유사한 기능을 제공했으나, 이 역시 현재는 대부분 지원이 종료된 상태이다. 현재는 대부분의 미디어 인코딩 기능이 운영체제나 전문 미디어 편집 소프트웨어에 통합되어 있거나, 다른 서드파티 인코딩 도구로 대체되었다.