월드 하키 협회(World Hockey Association, 약칭 WHA)는 1971년부터 1979년까지 북아메리카에서 운영된 프로 아이스하키 메이저 리그이다. 미국과 캐나다를 무대로 하였으며, 내셔널 하키 리그(NHL)의 독점 체제에 도전한 최초의 현대적 경쟁 리그로 평가된다.
설립 배경
WHA는 1971년 미국의 스포츠 프로모터인 데니스 머피(Dennis Murphy)와 게리 데이비슨(Gary Davidson)에 의해 설립되었다. 두 사람은 이전에 미국 농구 협회(ABA)를 설립한 경력이 있었다. 그들은 캐나다 주니어 리그 관계자였던 빌 헌터(Bill Hunter)와 협력하여 북아메리카 전역에서 프랜차이즈 소유주를 모집하였다. 1971년 9월에는 1972년 개막을 목표로 10개 팀이 참가할 것임을 발표하였다. 1971년 11월에는 12개 팀이 공식적으로 발표되었다.
NHL과의 경쟁
WHA는 NHL이 유지하던 '리저브 조항(reserve clause)'에 정면으로 도전하였다. 이 조항은 계약이 만료된 선수라도 소속 팀의 허락 없이 다른 팀으로 이적하는 것을 사실상 금지하는 제도였다. WHA는 이를 거부하고 더 높은 연봉을 제시하며 선수 영입에 나섰다. 첫 시즌에는 67명의 NHL 선수들이 WHA로 이적하였다. 특히 시카고 블랙호크스의 스타 선수였던 바비 헐(Bobby Hull)은 위니펙 제츠와 10년 275만 달러의 계약을 체결하여 당시 아이스하키 역사상 최대 규모의 계약으로 주목받았다. 이 계약은 WHA에 즉각적인 신뢰도를 부여한 요인으로 꼽힌다.
1972년 11월, 미국 연방 법원은 NHL이 리저브 조항을 집행하는 것을 금지하는 판결을 내렸다. 이 판결은 사실상 NHL의 프로 아이스하키 인력 독점 체제를 종식시킨 결정적 사건으로 기록된다. 고디 하우(Gordie Howe)는 45세의 나이로 1973년 휴스턴 에어로스에서 복귀하여 아들인 마크 하우, 마티 하우와 함께 한 팀에서 뛰었으며, 이는 프로 스포츠 역사상 최초의 부자(父子) 동반 출전 사례로 알려져 있다.
국제적 개방성
WHA는 유럽 선수 영입에 적극적이었던 점에서도 특징적이다. NHL이 대부분 캐나다 출신 선수로 선수단을 구성하던 시기에, WHA는 스웨덴의 안데르스 헤드베리와 울프 닐손, 체코슬로바키아에서 북아메리카로 망명한 최초의 선수인 바츨라프 네도만스키 등을 영입하여 유럽 선수 진출의 문을 열었다. 이는 이후 NHL이 국제적으로 개방되는 계기가 되었다.
쇠퇴와 합병
WHA는 설립 초기부터 재정적 불안정에 시달렸다. 일부 프랜차이즈는 시즌 중에 연고지를 이전하거나 해체되기도 하였다. 1977년 NHL과의 합병 논의가 시작되었으나 NHL 구단주들의 반대로 부결되었다. 이후에도 지속적인 협상 끝에 1979년 3월 NHL 이사회에서 합병안이 최종 승인되었다.
1979년 6월, WHA는 공식적으로 해체되었고, 네 개 팀이 NHL에 합류하였다: 에드먼턴 오일러스, 뉴잉글랜드(하트퍼드) 훼일러스, 퀘벡 노르딕스, 위니펙 제츠. 나머지 두 팀인 신시내티 스팅거스와 버밍햄 불스는 각각 150만 달러의 보상금을 받고 해체되었다. NHL은 이 합병을 '합병'이 아닌 '확장'으로 간주하여 WHA의 공식 기록을 인정하지 않았다.
경기 기록 및 우승
WHA는 7개 시즌(1972~1979) 동안 운영되었으며, 플레이오프 우승 트로피는 '애브코 월드 트로피(Avco World Trophy)'였다. 위니펙 제츠가 3회(1976, 1978, 1979)로 최다 우승을 기록하였고, 휴스턴 에어로스가 2회(1974, 1975), 뉴잉글랜드 훼일러스가 1회(1973), 퀘벡 노르딕스가 1회(1977) 우승하였다.
유산과 평가
WHA는 리그 자체는 해체되었지만 여러 측면에서 아이스하키에 지속적인 영향을 남겼다. 리저브 조항의 폐지와 높은 선수 연봉으로 인해 프로 아이스하키 선수들의 처우가 크게 개선되었다. 또한 NHL의 유럽 선수 영입을 촉진하여 이후 NHL이 국제적인 리그로 발전하는 계기를 마련하였다. 웨인 그레츠키(Wayne Gretzky), 마크 메시어(Mark Messier), 마이크 가트너(Mike Gartner) 등 이후 NHL의 스타가 된 여러 선수들이 WHA에서 프로 경력을 시작하였다. WHA 합병 팀 중 에드먼턴 오일러스는 연고지와 팀명을 모두 그대로 유지한 유일한 팀이다.
일부 평론가들은 WHA를 "성공적인 실패"라고 평가하기도 하는데, 이는 리그 자체는 재정적으로 지속되지 못했으나 NHL의 제도적 변화와 선수 처우 개선에 크게 기여한 점을 반영한 표현이다.
