어원: 한자어 '元兇'에서 유래하였다. '元'은 '으뜸, 우두머리'를 뜻하고, '兇'은 '흉악하다, 흉하다'를 뜻하여, '흉악한 일의 우두머리'라는 의미를 가진다.
정의: 표준국어대사전에 따르면 '못된 짓을 한 사람들의 우두머리'를 뜻하는 명사이다. 유의어로는 '수악(首惡)'이 있다.
용법 및 용례: 주로 어떤 잘못된 사건이나 부정적인 결과의 중심에 있는 인물을 지칭할 때 사용된다. 단순히 어떤 단체의 수장이라는 의미보다는, 특정한 나쁜 사건이나 문제의 원인을 제공한 핵심 인물을 가리키는 데 쓰인다. 예를 들어 '전쟁의 원흉', '을미사변의 원흉', '광주학살의 원흉' 등과 같이 역사적·사회적 사건의 주범을 지칭하는 맥락에서 자주 등장한다. 또한 의미가 확장되어, 사람뿐만 아니라 특정 문제의 근본 원인을 제공한 사물이나 사건에도 사용되기도 한다. 예를 들어 '비만의 원흉은 탄수화물', '혈관을 병들게 하는 원흉 중 하나가 지방이다'와 같은 표현이 이에 해당한다.
발음: [원흉] (IPA: [wʌ̹nʝuŋ])
참고: 역사적으로는 이순신의 난중일기에서 원균을 부정적으로 지칭하는 멸칭으로 사용된 사례가 있으며, 중국 남북조 시대 유송의 황제 유소(劉劭)가 부황을 시해한 일로 인해 '원흉(元兇)'으로 기록된 사례도 있다.
