원천(源泉)은 한자어 '源(근원 원)'과 '泉(샘 천)'으로 구성된 명사로, 본래 물이 솟아나오는 근원(샘)을 의미한다. 표준국어대사전에 따르면 ① 물의 흘러나오는 근원, ② 사물의 근원이라는 두 가지 뜻풀이가 등재되어 있다.
'원천'은 문자 그대로의 '물이 나오는 근원'이라는 구체적 의미뿐 아니라, 비유적으로 어떤 사물이나 현상이 생겨나는 바탕이나 출발점, 또는 근본이 되는 것을 가리키는 추상적 의미로 널리 사용된다. 예를 들어 '갈등의 원천', '힘의 원천', '수익의 원천'과 같이 어떤 결과나 상태를 만들어 내는 근본적인 요인을 지칭할 때 쓰인다.
또한 '원천 기술(源泉技術)'처럼 특정 분야의 기초가 되는 핵심 기술을 의미하는 합성어로도 사용되며, '원천 봉쇄(源泉封鎖)'처럼 문제의 근원 자체를 차단한다는 의미로도 쓰인다. 세법 분야에서는 '원천징수(源泉徵收)'라는 용어로, 소득이 발생하는 원천에서 미리 세금을 공제하는 제도를 가리킨다.
발음상 동음이의어로 '原(근원 원) + 川(내 천)'의 '원천(原川)'이 있으나, 이는 지명 등에서 제한적으로 쓰이며 일반적인 '원천(源泉)'과는 다른 단어이다.
