원생생물학(Protistology)은 동물, 식물 및 균류를 제외한 모든 진핵생물인 원생생물(protist)을 연구하는 생물학의 한 분야이다. 원생생물은 형태적으로나 생태적으로 매우 다양한 측계통군(paraphyletic group)이며, 연구 대상은 주로 조류로 묘사되는 단세포 유기체, 이전에 원시 균류로 간주되었던 일부 유기체, 엽록체가 없어 운동성이 있는 원생동물(protozoa) 등을 포함한다. 이로 인해 원생생물학은 전통적인 생리학, 균학 및 원생동물학 분야와 상당 부분 겹친다.
크기는 직경이 수 마이크로미터에 불과한 단세포 피코진핵생물(picoplankton)에서 수 미터 길이의 다세포 해조류에 이르기까지 매우 다양하다.
어원
"원생생물학"이라는 용어는 한자어 '原生生物學'에서 유래하였다. '原'(근원 원)은 원시적임을, '生'(살 생)은 생명을, '物'(만물 물)은 대상을, '學'(배울 학)은 학문을 의미한다. 영어 Protistology는 그리스어 'protistos'(가장 최초의)에서 파생된 'protist'에 '-logy'(학문)가 결합된 형태이다.
역사
역사적으로 이 분야는 원생동물학(Protozoology)이라는 이름으로 불렸으나, 진핵생물 간의 진화 관계에 대한 이해가 발전하면서 원생생물학(Protistology)이라는 용어로 대체되었다. 예를 들어 1947년 설립된 원생동물학회(Society of Protozoologists)는 2005년 국제원생생물학회(International Society of Protistologists)로 명칭을 변경하였다. 다만 일부 학술지(예: 폴란드의 Acta Protozoologica)는 기존 명칭을 유지하고 있다.
주요 학술지 및 학회
이 분야의 주요 학술지로는 Protist(독일, 1902~), Journal of Eukaryotic Microbiology(미국, 1954~), European Journal of Protistology(프랑스, 1968~), Protistology(러시아, 1999~) 등이 있다. 국제 학회로는 국제원생생물학회(International Society of Protistologists)가 대표적이며, 그 외 영국 원생생물학회(Protistology UK) 등 여러 국가별 학회가 활동하고 있다.
연구 의의
원생생물은 진핵생물의 진화적 기원과 다양성을 이해하는 데 핵심적인 위치를 차지하며, 생태계 내에서 1차 생산자, 포식자, 기생자, 분해자 등 다양한 영양 단계에서 중요한 역할을 수행한다. 의학적으로는 말라리아 원충, 리슈만편모충 등 원생동물 기생충이 인간 질병의 원인이 되므로 기생충학과의 연계성도 크다.
