운석 분류는 지구로 떨어진 외계 물체인 운석을 그 화학적 조성, 광물 구성 및 구조적 특징에 따라 체계적으로 구분하는 것을 의미한다. 현대 운석학에서는 크게 성인(成因)과 구성 물질에 따라 석질운석, 철질운석, 석철질운석의 세 가지 범주로 일차적인 분류를 수행한다.
- 석질운석 (Stony Meteorites) 전체 발견 운석의 대다수를 차지하며, 주로 규산염 광물로 구성된다. 내부에 '콘드룰(Chondrule)'이라는 구형의 입자가 존재하는지에 따라 다시 두 종류로 나뉜다.
- 콘드라이트(Chondrites): 태양계 형성 초기의 물질 상태를 그대로 간직하고 있는 원시적인 운석이다.
- 에이콘드라이트(Achondrites): 모천체에서 화성 활동이나 분화 과정을 거쳐 콘드룰이 파괴된 운석으로, 지구의 현무암과 유사한 조직을 보이기도 한다.
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철질운석 (Iron Meteorites) 주로 철(Fe)과 니켈(Ni)의 합금으로 이루어져 있다. 행성 규모의 분화 과정을 거친 모천체의 중심핵에서 유래한 것으로 추정된다. 단면을 에칭(Etching)했을 때 나타나는 '비드만스테텐 구조(Widmanstätten pattern)'는 철질운석의 주요 특징 중 하나이다.
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석철질운석 (Stony-Iron Meteorites) 규산염 광물과 금속 철이 거의 절반씩 혼합된 형태의 운석이다. 희귀성이 높으며, 대표적으로 아름다운 감람석 결정이 금속 내부에 박혀 있는 팔라사이트(Pallasite)와 규산염 파편들이 금속과 섞인 메조시데라이트(Mesosiderite)로 구분된다.
운석 분류는 단순히 성분을 구분하는 것에 그치지 않고, 해당 운석이 유래한 모천체의 역사와 태양계 초기 형성 과정을 이해하는 중요한 과학적 근거가 된다. 현대에는 분석 기술의 발달에 따라 산소 동위원소 비중 등을 활용한 보다 세분화된 분류 체계가 사용되고 있다.
