운동 신경(motor nerve)은 중추신경계(주로 뇌와 척수)로부터 발생하여 신체의 근육이나 분비선 등 효과기(effector) 조직으로 운동 신호를 전달하는 신경을 가리킨다. 이는 중추신경계에서 생성된 전기적 신호를 말초로 전달하여 근육의 수축을 유발하는 역할을 한다.
운동 신경은 세포체와 수상 돌기를 포함하는 운동 신경세포(motor neuron)와 구별되는 개념으로, 운동 신경은 주로 축색 돌기(axon)로 이루어진 신경 섬유 다발을 의미한다. 신경계의 기능적 분류에 따르면, 운동 신경은 중추신경계에서 말초로 신호를 보내는 원심성(날신경섬유, efferent nerve fiber) 경로에 해당하며, 반대로 말초에서 중추로 정보를 전달하는 감각 신경(sensory nerve)과 대비된다.
우리 몸의 수의근(수의적으로 조절되는 골격근)은 운동 신경에 의해 조절되며, 이를 통해 개체는 의도적으로 근육을 움직일 수 있다. 또한 운동 신경은 반사 작용(reflex action)에도 관여한다.
운동 신경과 관련된 질환으로는 운동 신경세포가 손상되는 퇴행성 질환인 운동 신경 질환(motor neuron disease)이 있으며, 이는 근육을 조절하는 뇌와 척수의 운동 신경세포가 점진적으로 손상되는 질환군을 의미한다. 운동 신경 질환의 정확한 발병 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았으며, 유전적 요인, 흥분 독성, 산화 스트레스, 면역 기전, 감염, 신경미세섬유의 기능 이상 등 여러 기전이 상호작용하여 발병하는 것으로 추정된다.
운동 신경은 해부학 및 신경과학 분야에서 널리 인정된 기본 개념으로, 의학 용어 및 교육 자료에서 표준적으로 사용된다.
