우생학(優生學, eugenics)은 1883년 영국의 프랜시스 골턴(Francis Galton)이 창시한 개념으로, 인류의 유전적 소질을 개선하는 것을 목표로 한 학문 및 사회 운동이다. 그리스어로 "좋은 혈통"을 의미하는 'eugenes'에서 유래한 용어로, 골턴은 이를 "인종을 개선하는 과학"이라고 정의했다. 표준국어대사전에 따르면 우생학은 "유전 법칙을 응용해서 인간 종족의 개선을 연구하는 학문"으로, 유전학의 한 분야로 분류된다.
우생학의 기원은 고대 그리스까지 거슬러 올라간다. 플라톤은 《국가》에서 우수한 남녀의 교배를 통한 자손 개량을 주장했으며, 르네상스 시기 캄파넬라 역시 《태양의 도시》에서 유사한 입장을 제시했다. 그러나 근대적 의미의 우생학은 골턴이 다윈의 진화론과 통계학적 방법을 결합하여 체계화한 데서 비롯되었다. 골턴은 인간의 지적·도덕적 능력이 환경보다 유전에 의해 결정된다고 주장하며, 사회가 적극적으로 개입하여 우월한 사람의 출산을 장려하고 열등한 사람의 출산을 억제해야 한다고 보았다.
우생학은 20세기 전반(1900년~1950년)에 걸쳐 영국, 미국, 독일, 프랑스, 덴마크, 스웨덴, 노르웨이, 일본 등 30여 개국에서 확산되었다. 각국에서는 우생학 단체와 학술지가 설립되었고, 일부 국가에서는 법률로 제정되어 강제 불임 수술, 이민 제한, 혼인 제한 등이 시행되었다. 미국의 경우 1907년부터 강제 불임 수술이 시작되어 약 30개 주에서 불임수술법이 통과되었고, 1924년에는 이민제한법이 제정되었다. 독일에서는 나치 체제 하에서 인종위생(Rassenhygiene)이라는 이름으로 우생학이 급진화되어, 1933년 유전병 자손 예방법(강제불임법)이 시행되어 약 40만 명이 불임 수술을 당했으며, 이후 T4 안락사 프로그램과 홀로코스트로 이어져 약 25만 명의 장애인과 수백만 명의 유대인 등이 학살되었다.
우생학은 과학적 측면에서 여러 문제점을 지니고 있었다. 첫째, 인간의 모든 특질이 단일 유전자에 의해 결정된다는 유전적 결정론에 기반하고 있었으나, 이는 이후 유전학의 발달로 부정되었다. 둘째, 범죄, 빈곤, 매춘 등 사회적 문제를 유전적 결함으로 간주하는 오류를 범했다. 셋째, 인종적·계급적 편견을 과학의 이름으로 정당화하는 도구로 기능했다. 이러한 이유로 우생학은 현대 학계에서 유사과학(pseudoscience)으로 분류된다.
제2차 세계대전 이후 나치의 홀로코스트에 대한 반성과 함께 우생학은 대부분의 국가에서 쇠퇴하였다. '우생학'이라는 용어 자체가 부정적 함의를 갖게 되면서 각국의 우생학회는 명칭을 변경하거나 해산하였고, 학술지도 폐간되거나 인간유전학 관련 명칭으로 대체되었다. 그러나 현대에 들어 유전자 검사, 배아 선별, 유전자 치료 등 새로운 생명공학 기술의 발전과 함께 '새로운 우생학(new eugenics)'에 대한 논의가 지속적으로 이루어지고 있다. 이는 과거의 국가 주도 강제적 우생학과 달리 개인의 자발적 선택에 기반한다는 점에서 차이가 있으나, 유전적 특질에 따른 선택과 배제의 논리라는 본질적 측면에서는 유사하다는 비판이 제기된다.
