우단담배풀은 질경이과(Plantaginaceae) 우단담배풀속(Verbascum)에 속하는 두해살이풀로, 학명은 Verbascum thapsus이다. 식물 전체에 부드럽고 벨벳 같은 털이 빽빽하게 덮여 있어 '우단(벨벳)'이라는 이름이 붙었으며, 영어로는 'Common Mullein' 또는 'Great Mullein'으로 불린다.
형태 및 특징 우단담배풀은 첫해에 땅에 납작하게 붙어 있는 크고 두꺼운 로제트 잎을 형성하며, 둘째 해에는 높이 1~2m까지 곧게 자라는 줄기를 올린다. 줄기는 두꺼운 솜털로 덮여 있으며, 가지를 거의 치지 않는다. 잎은 회색빛이 도는 녹색으로 털이 많고, 줄기에 어긋나게 달린다. 꽃은 여름(6월)부터 가을(9월)까지 피며, 줄기 끝에 길고 조밀한 총상꽃차례(spike)를 이루고 황색의 작은 꽃들이 빽빽하게 달린다. 각 꽃은 5개의 둥근 꽃잎을 가지며, 수술대에도 흰 털이 많다. 열매는 삭과(capsule)로, 많은 작은 씨앗을 품고 있다.
분포 및 서식지 우단담배풀은 유럽, 아시아, 북아프리카가 원산지이지만, 전 세계 온대 지역에 널리 귀화하여 분포한다. 주로 길가, 황무지, 건조한 풀밭, 경작지 등 교란된 토양이나 햇볕이 잘 드는 곳에서 잘 자란다. 우리나라에도 귀화식물로 전국 각지에서 발견되며, 비교적 흔하게 볼 수 있다.
이용 및 특성 전통적으로 우단담배풀의 잎과 꽃은 기침, 기관지염, 천식 등의 호흡기 질환과 피부 염증, 상처 치료에 약용으로 사용되어 왔다. 진정 작용과 거담 작용이 있는 것으로 알려져 있으며, 차로 우려 마시거나 연고 형태로 사용되기도 했다. 또한, 건조한 잎은 심지로 이용되기도 했으며, 식물의 아름다운 형태와 꽃 때문에 일부 지역에서는 관상용으로 재배되기도 한다. 그러나 생명력이 강하고 번식력이 좋아 일부 지역에서는 침입종으로 간주되어 생태계 교란을 일으킬 우려가 있다.