용연향(龍涎香, ambergris)은 향유고래의 소화기관에서 생성되는 고체状의 왁스질 물질로, 영어로는 앰버그리스(ambergris)라 한다. 국내외 백과사전 및 공신력 있는 자료에서 확인되는 개념으로, 향료와 관련하여 널리 알려져 있다.
【명칭과 어원】 한자 명칭 '용연향'은 '용(龍)의 침(涎)에서 비롯된 향(香)'이라는 뜻으로, 고대 중국에서 이 물질을 "용의 침 향"이라 부른 데서 유래하였다. 영어 명칭 ambergris는 고대 프랑스어 ambre gris(회색 호박)에서 비롯되었으며, ambre는 라틴어를 거쳐 아랍어 ʿanbar(عنبر)에 기원을 둔다. 발틱 호박(화석 수지)을 가리키는 'amber'의 의미가 확장되면서, 고래에서 얻어지는 회색 물질을 구분하기 위해 '회색'을 뜻하는 gris가 덧붙여졌다.
【생성과 물리적 성질】 용연향은 향유고래의 장(腸) 내 담관 분비물에서 형성되는 것으로 설명되며, 해상에 떠다니다가 해안에 밀려와 발견되거나 죽은 향유고래의 체내에서 발견되기도 한다. 생성 초기에는 옅은 흰색을 띠고 연하며 배설물과 유사한 악취를 내지만, 바다에서 수개월에서 수년에 걸쳐 광분해와 산화 과정을 거치면서 짙은 회색 또는 검은색으로 변하고 표면이 단단해지며 왁스질 질감과 달콤하고 흙 같은 향을 갖게 된다. 물보다 비중이 낮아 물에 뜨며, 약 62℃에서 용해되고 100℃에서 흰 증기로 휘발된다.
【화학적 성질 및 성분】 주요 성분으로는 테르페노이드인 암브레인(ambrein)이 있으며, 암브레인이 산화·분해되면서 앰브록사이드(ambroxide)와 암브리놀(ambrinol)이 생성되는데, 이들이 용연향 향의 주요 발향 성분으로 알려져 있다. 암브록사이드는 현재 인공 합성되어 향수 산업에서 널리 사용된다.
【용도】 과거 향수 제조에서 향의 지속 시간을 늘리는 고정제로 높은 가치를 지녔으며, 오늘날에는 대부분 합성 앰브록사이드로 대체되었다. 그 밖에 과거 유럽에서 음식과 음료의 풍미제로 쓰였다는 기록이 있으며, 일부 문화권에서는 최음제로 여겨지기도 했다. 한의학 등 전통 의약에서는 약재로 사용된 사례가 보고되어 있다.
【법적 규제】 국제포경위원회가 1982년 상업적 포경의 유예를 결정한 이후, 용연향의 채취는 향유고래로부터 직접 이루어지는 것이 아니지만 다수 국가에서 고래의 포획 및 이용 금지의 일환으로 거래를 제한하고 있다. 호주, 미국, 인도 등에서는 상업적 거래나 소지가 금지되며, 영국, 프랑스, 스위스, 몰디브 등에서는 합법으로 분류된다. 자연적으로 배출된 용연향은 CITES(멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약)의 적용 대상 품목의 부속물로 간주되지 않는다.
【참고】 본 항목의 내용은 한국어 위키백과, 영어 위키백과, 브리태니커 등 공개된 백과사전 자료를 근거로 작성되었다. 용연향의 생성 경로 및 배출 방식에 관하여는 학계에서 여러 가설이 제시되어 있으며, 일부 세부 사항은 아직 논의 중이다.
