요제프 멩겔레(독일어: Josef Mengele, 1911년 3월 16일~1979년 2월 7일)는 독일의 의사이자 나치 친위대(SS) 장교로, 제2차 세계대전 중 아우슈비츠-비르케나우 강제 수용소에서 복무하면서 수감자들을 대상으로 비인도적인 인체 실험을 자행한 인물이다. 수용소 수감자들에 의해 '죽음의 천사'(독일어: Todesengel)라는 별명으로 불렸다.
생애 초기와 학문적 배경
멩겔레는 독일 바이에른주 귄츠부르크에서 농기구 제조업을 하는 부유한 가정의 장남으로 태어났다. 뮌헨 대학교, 빈 대학교, 프랑크푸르트 대학교에서 의학과 인류학을 공부했으며, 1935년 뮌헨 대학교에서 신체 인류학 박사 학위를, 1936년에는 의사 면허를 취득했다. 이후 프랑크푸르트 대학교의 유전생물학 및 인종위생학 연구소에서 쌍둥이 연구로 유명한 오트마르 폰 페르슈어(Otmar von Verschuer)의 지도 아래 연구를 진행했으며, 1938년 추가로 박사 학위를 받았다.
나치 정권과의 관계
멩겔레는 1931년 우익 준군사 조직인 슈탈헬름(Stahlhelm)에 가입했고, 이후 나치 돌격대(SA)에 흡수되었다. 1937년 나치당원이 되었고 1938년에는 친위대(SS)에 가입했다. 1940년 무장친위대(Waffen-SS) 의무대로 배속되어 동부 전선에서 복무했으며, 2급 및 1급 철십자 훈장을 수여받고 친위대 대위(SS-Hauptsturmführer)로 승진했다.
아우슈비츠에서의 활동
1943년 5월 멩겔레는 아우슈비츠-비르케나우 강제 수용소에 배치되었다. 그는 수용소에 도착한 수감자들 중 가스실로 보낼 사람과 강제노역에 동원할 사람을 선별하는 작업에 참여했으며, 특히 유대인과 롬인(집시) 수감자들을 대상으로 다양한 인체 실험을 수행했다.
그의 실험은 주로 유전학 연구에 초점을 맞추었으며, 쌍둥이를 별도의 병영에 수용하여 연구 대상으로 삼았다. 또한 수감자의 눈에 염색약을 주입하거나, 마취 없이 수술을 하는 등 비윤리적이고 치명적인 실험을 자행했다. 기록에 따르면 이러한 실험으로 인해 다수의 피실험자가 사망했으며, 일부는 실험 목적으로 의도적으로 살해되었다. 멩겔레는 수감자에게서 빼낸 혈액, 장기, 골격 표본 등을 독일 본토의 연구 기관에 보내기도 했다.
전후의 도주와 사망
1945년 1월 소련군이 진군하자 멩겔레는 아우슈비츠에서 철수했다. 전쟁 종전 후 독일군 장교로 변장하여 미군 포로가 되었으나, 당시 미군은 그가 전범 수배 명단에 있다는 사실을 알지 못해 그를 석방했다. 이후 그는 가명으로 바이에른 지방에서 은거하다가 1949년 아르헨티나로 도주했다.
이후 그는 아르헨티나, 파라과이를 거쳐 1960년대 초 브라질로 이주하여 가명으로 생활했다. 1979년 2월 7일, 브라질 상파울루 인근 해변에서 수영하다가 뇌졸중으로 사망했다. 그의 사망 사실은 이후 1985년 브라질에서 유골이 발견되면서 확인되었으며, 1992년 DNA 분석을 통해 신원이 최종 확정되었다. 멩겔레는 생전에 재판에 회부되지 않은 채 34년간 도주 생활을 하다 사망했다.
역사적 의의와 평가
멩겔레는 홀로코스트와 나치 의학 범죄의 상징적 인물로 평가된다. 그는 아우슈비츠에서 근무한 약 50명의 의사 중 한 명이었으며 수용소 최고위 의사는 아니었지만, 그의 행적이 널리 알려지면서 나치 의학 범죄의 대표적 사례로 언급되고 있다. 미국 홀로코스트 기념관 등 공신력 있는 기관의 기록에 따르면, 그의 실험은 과학적 근거보다 나치의 우생학적 인종 이론에 기반한 것이었으며, 오늘날 의학 윤리와 인권 측면에서 중대한 범죄 행위로 규정된다.
