외음부(外陰部, Vulva)는 여성의 외부 생식기관을 통틀어 이르는 해부학적 용어이다. 이는 몸 밖으로 드러나 있는 여성 생식기관의 바깥 부분으로, 여러 구조물이 모여 이루어진 복합적인 해부학적 영역이다.
위치
외음부는 여성의 골반 하부와 회음부(perineum) 앞부분에 위치하며, 양쪽 대퇴 사이의 중앙에 자리한다. 앞쪽은 치골 부위와 연결되고 뒤쪽은 회음부와 이어지며, 내부 생식기관으로 이어지는 입구 역할을 한다.
구성 구조
외음부는 다음과 같은 해부학적 구조물로 구성된다.
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치구(불두덩, mons pubis): 치골결합부 앞쪽에 위치한 둥글게 돌출된 지방 조직 부위이다. 사춘기 이후 성호르몬의 영향으로 음모가 자라며, 외부 충격을 완화하는 완충 역할을 한다.
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대음순(labia majora): 외음부의 바깥쪽을 이루는 두 개의 두꺼운 피부 주름으로, 지방 조직과 결합 조직이 풍부하다. 내부의 민감한 기관을 외부 자극과 마찰로부터 보호하는 역할을 한다. 바깥쪽 피부에는 털이 자라며 피지선과 땀샘이 존재한다.
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소음순(labia minora): 대음순 안쪽에 위치한 얇은 피부 주름으로, 혈관과 신경이 풍부하게 분포되어 있다. 질 입구와 요도구를 둘러싸며 성적 자극에 민감하게 반응한다. 개인마다 크기와 모양이 다양하게 나타날 수 있으며 이는 정상적인 해부학적 변이로 간주된다.
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음핵(클리토리스, clitoris): 외음부의 전위부에 위치한 감각 기관으로, 많은 감각 신경이 분포되어 있어 성적 자극에 매우 민감하다. 외부에서 보이는 부분(음핵 귀두, glans clitoris) 외에도 내부에 해면체 조직(음핵각, clitoral crura)이 존재한다.
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질전정(vestibule of the vagina): 소음순 사이에 위치한 공간으로, 요도구(urethral orifice)와 질 입구(vaginal orifice)가 포함된다. 이 부위에는 점액을 분비하는 여러 분비샘이 존재한다.
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요도구(urethral opening): 음핵과 질 입구 사이에 위치하며, 방광에서 배출된 소변이 외부로 나오는 통로이다.
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질 입구(vaginal orifice): 내부 생식기관으로 이어지는 통로로, 다양한 형태의 처녀막(hymen)으로 부분 폐쇄되어 있다.
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바르톨린선(큰질어귀샘, Bartholin's gland): 질 입구 양측에 위치한 한 쌍의 분비샘으로, 점액을 분비하여 질 주위를 윤활하게 하는 역할을 한다.
기능
외음부는 여러 생리적 기능을 수행한다. 내부 생식기관을 외부 환경으로부터 보호하는 방어 기능, 배뇨 시 요도구를 통해 소변이 배출되는 배뇨 기능, 성적 자극을 감지하고 성적 반응에 관여하는 성적 기능, 질 입구를 통해 정자의 이동과 월경혈 배출이 이루어지는 생식 기능 등이 있다.
발생과 발달
외음부는 태아 발달 과정에서 형성된다. 초기 배아 단계에서는 남성과 여성의 외부 생식기관이 유사한 형태를 가지나, 이후 호르몬 환경과 유전적 요인에 따라 여성의 외음부 구조로 분화한다. 사춘기 이후 성호르몬의 영향으로 외음부 조직이 성숙해지고 음모가 발달한다. 폐경 이후에는 에스트로겐 분비 감소로 인해 피부와 점막이 얇아지고 탄력이 감소하는 변화가 나타날 수 있다.
관련 질환
외음부에는 다양한 질환이 발생할 수 있다. 외음염(vulvitis), 곰팡이(칸디다) 감염, 바이러스 감염, 피부 질환, 바르톨린선 낭종 및 농양, 외음부 통증증후군, 경화 태선(lichen sclerosus), 외음부 상피내종양(VIN), 외음부암(vulvar carcinoma) 등이 포함된다. 외음부암은 비교적 드문 부인과 암으로, 주로 폐경 후 여성에게 발생하며 대부분 편평세포암종에 해당한다.
