외국어(外國語)는 자국어(모국어) 이외의 다른 나라의 언어를 의미한다. 언어학 및 사회언어학 분야에서는 제2언어(second language)와 구분하여 사용되기도 하며, 일반적으로 화자가 해당 언어를 모국어로 사용하지 않는 언어 공동체 외부에서 학습하거나 사용하는 언어를 가리킨다.
정의 및 범위 외국어의 정의는 화자의 관점과 사용 맥락에 따라 상대적이다. 예를 들어 한국인에게 영어는 외국어이지만, 미국인이나 영국인에게 영어는 모국어이다. 또한 한 국가 내에서 공용어로 지정된 다수의 언어 중 화자의 모국어가 아닌 다른 공용어(예: 캐나다의 퀘벡 주 거주 영어 화자에게 불어, 핀란드의 스웨덴어 화자에게 핀란드어)는 엄밀한 의미에서 '외국어'라기보다 '제2언어' 또는 '공용어'로 분류되기도 한다.
제2언어와의 구분 응용언어학에서는 주로 다음과 같은 기준으로 외국어와 제2언어를 구분한다.
- 제2언어(Second Language, L2): 학습자가 거주하는 사회에서 널리 사용되며, 사회적 생존이나 공식적 업무를 위해 필수적으로 습득해야 하는 언어(예: 한국에 거주하는 외국인이 배우는 한국어, 인도에서 영어를 배우는 경우).
- 외국어(Foreign Language, FL): 학습자의 일상생활 환경에서 즉각적인 의사소통 수단으로 사용되지 않으며, 주로 학교 교육 등 인위적 환경에서 학습되는 언어(예: 한국에서 영어나 일본어를 배우는 경우).
그러나 이 구분은 절대적이지 않으며, 영어가 국제 공용어(lingua franca)로 기능하는 현대 사회에서는 EFL(English as a Foreign Language)과 ESL(English as a Second Language)의 경계가 모호해지는 경향이 있다.
교육 및 습득 외국어 교육은 문법-번역식 교수법, 직접 교수법, 오디오-링구얼 교수법, 의사소통 중심 교수법(CLT) 등 시대에 따라 다양한 교수 방법론이 발전해 왔다. 최근에는 과제 중심 교수법(TBLT), 내용언어통합학습(CLIL) 등 의미 중심의 접근이 주류를 이룬다. 습득 과정에서는 크라셴(Stephen Krashen)의 입력 가설(Input Hypothesis), 스웨인(Merrill Swain)의 출력 가설(Output Hypothesis) 등 제2언어 습득 이론이 이론적 기반을 제공한다.
지위와 역할 글로벌화 시대에 외국어는 국제 교류, 통상, 외교, 학술 연구, 문화 향유 등 다양한 영역에서 필수적 도구로 기능한다. 영어는 사실상 세계 공용어(Global Lingua Franca)로서 압도적 지위를 차지하며, 중국어, 스페인어, 프랑스어, 아랍어, 러시아어 등 유엔 공용어 및 주요 국제어들도 중요한 위상을 가진다. 국가별로 특정 외국어를 제1외국어로 지정하여 의무 교육 과정에서 필수 과목으로 편성하는 경우가 많다.
관련 개념
- 모국어(Native Language / Mother Tongue)
- 제2언어(Second Language)
- 공용어(Official Language)
- 링구아 프랑카(Lingua Franca)
- 제2언어 습득(Second Language Acquisition, SLA)
- 외국어 교육(Foreign Language Education)
