왁스(wax)는 주위 온도에서 전성(展性)을 지니는 친유성 고체인 다양한 종류의 유기 화합물을 통틀어 이르는 말이다. 일반적으로 녹는점이 약 40°C 이상이며, 녹으면 점성도가 낮은 액체가 된다. 왁스는 물에는 용해되지 않으나 헥세인, 벤젠, 클로로포름과 같은 비극성 유기 용매에는 용해된다는 특징이 있다.
화학적으로 왁스는 긴 지방족 알킬기 사슬로 구성된 유기 화합물이다. 천연 왁스는 지방산, 1차 및 2차 알코올, 케톤, 알데하이드, 지방산 에스터 등 다양한 작용기를 포함할 수 있다. 반면 합성 왁스는 흔히 작용기가 없는 긴 사슬 지방족 탄화수소(알케인 또는 파라핀)의 동족 계열로 구성된다.
왁스는 그 유래에 따라 크게 동물 왁스, 식물 왁스, 광물 왁스, 석유 왁스, 합성 왁스로 구분된다. 동물 왁스의 대표적인 예로는 꿀벌이 벌집 구조를 만드는 데 사용하는 밀랍(bee wax)이 있으며, 그 주요 성분은 미리실 팔미테이트이다. 향고래의 머리 기름에서 얻는 경랍(鯨蠟)과 양모에서 얻는 라놀린 역시 동물성 왁스에 속한다.
식물 왁스는 식물이 증발, 젖음성 및 수분 공급을 조절하기 위해 큐티클 내부와 표면에 분비하는 물질이다. 상업적으로 가장 중요한 식물 왁스로는 브라질 야자에서 얻는 카나우바 왁스가 꼽히며, 이 밖에 칸데릴라 왁스, 소이 왁스, 호호바 오일(액체 왁스 에스터) 등이 있다.
석유 유래 왁스로는 탄화수소로 구성된 파라핀 왁스가 대표적이다. 이는 석유의 감압 증류를 통해 정제되며, 매년 수백만 톤이 생산된다. 마이크로크리스탈린 왁스는 이소파라핀과 나프텐 탄화수소의 비율이 높은 석유 기반 왁스이다. 또한 갈탄에서 추출한 몬탄 왁스와 에틸렌의 중합 등으로 제조되는 폴리에틸렌 왁스도 존재한다.
왁스의 용도는 매우 광범위하다. 양초 제조에 핵심 연료로 사용되며, 목재 마감재와 윤활제, 구두약, 자동차 및 가구 광택제, 치즈 코팅제, 가죽과 직물의 방수 처리제 등으로 쓰인다. 화장품 분야에서는 립스틱과 마스카라의 성분으로 이용되며, 색소가 함유된 유색 왁스는 크레용, 차이나 마커, 색연필 제조에 사용된다. 또한 고대부터 왁스는 밀랍 조각, 봉랍(封蠟)을 통한 문서 봉인, 밀랍 서판을 통한 필기, 로스트 왁스 주조법의 모델 재료로 활용되어 왔다. 스키 왁스와 서핑 보드 왁스처럼 운동 장비의 성능 개선에 쓰이는 경우도 있다.
왁스는 현대 산업과 일상생활 전반에 걸쳐 폭넓게 활용되는 실질적인 물질로, 화학적 정의와 용도가 명확히 정립된 개념이다.
