올챙이 은하(Tadpole Galaxy)는 용자리(Draco) 방향에 위치한 특이한 형태의 막대나선은하로, 공식 명칭은 UGC 10214, Arp 188이다. 올챙이처럼 길게 늘어진 꼬리 형태 때문에 한국어권에서는 '올챙이 은하'라는 이름으로 불린다.
위치와 거리
올챙이 은하는 지구로부터 약 4억 6800만 광년(약 1억 4360만 파섹) 떨어진 곳에 있으며, 북반구 하늘의 용자리에 속해 있다. 해당 은하의 겉보기 등급은 약 +14.4에서 +14.6으로, 맨눈으로는 관측이 불가능하며 대형 망원경을 통해서만 관측이 가능한 천체이다.
형태와 특징
올챙이 은하는 SB(s)c pec형 막대나선은하로 분류되며, 가장 두드러진 특징은 약 28만 광년에 이르는 매우 긴 조석 꼬리(tidal tail)이다. 이 꼬리는 별과 성간가스로 이루어져 있으며, 은하의 전체 크기(지름 약 55만 8000 광년)는 일반적인 나선은하보다 훨씬 커서, 알려진 교란된 나선은하 중 가장 큰 사례 중 하나로 꼽힌다.
형성 과정
올챙이 은하의 긴 꼬리는 약 1억 년 전에 일어난 것으로 추정되는 작은 은하와의 근접 조우(조석 상호작용)로 인해 형성된 것으로 알려져 있다. 작은 침입 은하가 올챙이 은하 앞을 가로지르며 지나가면서 서로의 중력 인력에 의해 별, 가스, 먼지가 끌려 나와 긴 꼬리를 만든 것으로 추정된다. 현재 그 침입 은하는 올챙이 은하로부터 약 30만 광년 뒤쪽에 위치해 있으며, 상단 왼쪽의 전경 나선팔을 통해 관측된다.
별 탄생 활동
이번 은하 충돌로 인해 올챙이 은하에는 급격한 별 형성이 발생했다. 은하 전체에서 밝은 푸른색 별무리(성단)들이 발견되었으며, 일부 성단은 최대 100만 개의 별을 포함하고 있는 것으로 보고되었다. 특히 조석 꼬리 중간 부분에서는 초성단(super star cluster)이 발견되었다.
초신성 관측
올챙이 은하에서는 두 차례의 초신성이 관측된 기록이 있다. 2007년에는 SN 2007cu(ll형, 겉보기 등급 18.9)가, 2008년에는 SN 2008dq(Ic형, 겉보기 등급 18.3)가 각각 발견되었다.
관측 역사
올챙이 은하의 고해상도 영상은 2002년 4월 허블 우주망원경의 첨단 조사 카메라(ACS)에 의해 촬영되었으며, 해당 이미지에는 수십억 광년에 걸쳐 분포한 약 6,000개의 배경 은하가 함께 포착되었다.
진화 전망
이름의 유래가 된 올챙이와 마찬가지로, 이 은하는 시간이 지나면서 꼬리를 잃을 것으로 예상된다. 꼬리에 있던 성단들은 점차 대형 나선은하의 작은 위성 은하를 형성할 것으로 추정된다. 또한 향후 약 20억 년 후에는 별 형성이 완전히 중단되고 타원은하로 진화할 것이라는 학설이 제시되고 있다.
