올레핀(Olefin)은 분자 구조 내에 탄소-탄소 이중 결합(C=C)을 하나 이상 포함하는 지방족 불포화 탄화수소를 통틀어 이르는 말이다. 일반식은 CnH2n으로 나타낼 수 있으며, 대표적인 예로 에틸렌(에텐), 프로필렌(프로펜) 등이 있다.
올레핀은 유기화학에서 알켄(Alkene)과 동의어로 사용되는 경우가 많으나, 학문적 정의에는 미세한 차이가 있다. 알켄은 일반적으로 탄소-탄소 이중 결합을 정확히 하나만 가진 화합물을 지칭하는 반면, 올레핀은 이중 결합이 두 개 이상 포함된 화합물(예: 다이엔, 트라이엔 등)까지 포괄하는 더 넓은 개념으로 사용되기도 한다. 다만 실제 화학 및 석유화학 산업 현장에서는 두 용어가 혼용되는 경우가 많으며, 특히 공학이나 산업 분야에서 '올레핀'이라는 표현이 자주 쓰인다.
어원적으로 올레핀(Olefin)은 라틴어 'oleum'(기름)과 'facere'(만들다)의 합성에서 유래한 'olefiant'(기름을 만드는)에 화학 접미사 '-in'이 결합된 것이다. 이는 초기에 에틸렌과 염소의 반응으로 기름진 액체(에틸렌 다이클로라이드)가 생성된 데서 비롯된 명칭이다.
석유화학 산업에서 올레핀은 가장 기초적인 원료 중 하나이다. 납사(Naphtha)를 열분해(스팀 크래킹)하여 생산되는 에틸렌과 프로필렌은 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP) 등 각종 폴리올레핀 계열 플라스틱의 단량체(모노머)로 사용된다. 이 외에도 에틸렌옥사이드, 에틸렌글리콜, 스티렌 등 다양한 석유화학 중간체의 원료가 된다.
올레핀은 자연계에서도 발견된다. 식물 호르몬인 에틸렌은 과일의 성숙을 촉진하는 대표적인 천연 올레핀이며, 베타카로틴(당근의 색소)과 같은 화합물도 긴 사슬의 올레핀 구조를 가진다.
올레핀은 탄소-탄소 이중 결합의 존재로 인해 알케인(포화 탄화수소)에 비해 반응성이 높으며, 첨가 반응, 중합 반응, 산화 반응 등 다양한 화학 반응에 참여한다.
