옥수수 섬(Corn Islands, 스페인어: Islas del Maíz)은 니카라과 남카리브 해안 자치구(South Caribbean Coast Autonomous Region)에 속하는 군도이자 지방자치체(municipality)이다. 카리브해 본토에서 동쪽으로 약 70km 떨어진 곳에 위치하며, 두 개의 섬으로 구성되어 있다. 큰 옥수수 섬(Big Corn Island, Isla Grande del Maíz)은 면적 약 10km², 작은 옥수수 섬(Little Corn Island, Isla Pequeña del Maíz)은 면적 약 3km²이다. 행정 중심지는 큰 옥수수 섬의 브릭 베이(Brig Bay)이다.
역사
프랑스계 룩셈부르크 출신 민족학자 에드워드 콘제미우스(Edward Conzemius)의 1929년 연구에 따르면, 옥수수 섬의 최초 거주자는 쿠크라(Kukra) 원주민이었으나, 영국 해적과 동맹을 맺은 미스키토(Miskito)족에 의해 절멸된 것으로 추정된다. 이후 18세기 중반 영국계 청교도 정착민들이 자메이카와 영국령 온두라스(현 벨리즈)를 거쳐 이 섬에 도착했으며, 아프리카계 노예들을 함께 데려왔다. 이들 간의 혼합을 통해 크리올(Creole) 문화가 형성되었다.
옥수수 섬은 1740년부터 1860년까지 영국의 보호령이었던 모스키티아 왕국(Kingdom of Mosquitia)의 일부였다. 1841년 8월 27일, 영국령 온두라스의 총독 알렉산더 맥도널드(Alexander McDonald) 대령이 이 섬에 상륙하여 빅토리아 여왕의 이름으로 노예 해방을 선언했다. 노예제는 1843년에 공식적으로 폐지되었다.
1894년 니카라과 정부가 이 지역을 군사적으로 점령했다. 1914년 8월 5일 체결된 브라이언-차모로 조약(Bryan-Chamorro Treaty)에 따라 옥수수 섬은 99년 기간의 임대 조건으로 미국에 양도되었으나, 니카라과의 주권은 유지되었다. 이 협정은 1970년 7월 14일 아나스타시오 소모사 데바일레(Anastasio Somoza Debayle) 대통령 재임 시기에 공식 폐기되었고, 1971년 4월 25일부로 효력을 상실했다. 1940년에는 대통령령에 의해 옥수수 섬이 젤라야(Zelaya) 지역의 지방자치체로 승격되었다.
지리 및 기후
옥수수 섬의 지형은 전반적으로 낮고 완만한 언덕으로 이루어져 있으며, 가장 높은 지점은 큰 옥수수 섬의 마운트 플레전트(Mount Pleasant)이다. 섬 주변은 산호초와 해초지대로 둘러싸여 있으며, 광범위한 카리브 해양 생태계의 일부를 이룬다. 기후는 열대 해양성 기후로, 5월부터 11월까지가 우기, 12월부터 4월까지가 건기이다. 카리브해에서 발생하는 열대성 폭풍과 허리케인의 영향을 받기도 한다.
인구 및 문화
2023년 추산 기준 옥수수 섬의 인구는 약 7,912명이다. 영어 기반의 크리올어와 스페인어가 널리 사용된다. 이 섬들은 19세기 영국 및 자메이카 이주민의 영향으로 강한 영어권 아프리카-카리브 문화 정체성을 발전시켰다. 음악, 요리, 종교 관습 등에서 아프리카-카리브 유산이 반영되어 있으며, 해산물, 코코넛 기반 요리, 게 수프 등이 대표적인 지역 음식이다.
경제 및 관광
20세기 대부분 동안 옥수수 섬의 경제는 코코넛 생산에 의존했다. 1960년대와 1970년대에는 상업 어업과 랍스터·새우 어업이 주요 산업이 되었다. 최근에는 관광업이 크게 성장하여, 주변의 산호초를 활용한 스쿠버 다이빙과 스노클링의 인기 있는 목적지가 되었다. 섬 주변에서는 바라쿠다, 간호사 상어, 귀상어, 푸른바다거북, 점박이매가오리 등 다양한 해양 생물을 관찰할 수 있다.
교통
큰 옥수수 섬에는 약 12km 길이의 포장도로가 있으며, 자동차, 오토바이, 자전거가 주요 교통수단이다. 마나과 또는 블루필즈에서 라 코스테냐(La Costeña) 항공편이 옥수수 섬 공항에 주 2회 운항한다. 해상으로는 블루필즈에서 매주 수요일과 토요일에 페리 또는 고속정이 운항한다. 작은 옥수수 섬은 큰 옥수수 섬에서 고속정으로 하루 3~4회 왕래할 수 있으며, 섬 내에는 자동차가 없어 모든 이동이 도보로 이루어진다.
스포츠
야구는 옥수수 섬에서 인기 있는 스포츠로, 주요 경기장은 카렌 터커 야구장(Karen Tucker Baseball Stadium)이다. 배구와 축구도 널리 즐겨진다. 메이저리그 시카고 화이트삭스에서 활약한 프로 야구 선수 체슬로 커스버트(Cheslor Cuthbert)가 이 섬 출신이다.
한편, "옥수수 섬"이라는 명칭은 2014년 제작된 조지아(그루지야)의 드라마·전쟁 영화 《Corn Island》(원제: Simindis kundzuli)의 제목으로도 사용되었다. 게오르게 오바슈빌리(George Ovashvili)가 감독한 이 영화는 조지아와 아브하지아의 경계를 이루는 강에 떠 있는 작은 섬을 배경으로, 늙은 농부와 손녀가 옥수수를 경작하는 과정에서 벌어지는 이야기를 다루며, 제87회 아카데미 국제장편영화상에 조지아 자격으로 출품되었다.
