오카방고강(영어: Okavango River, 포르투갈어: Rio Cubango)은 아프리카 남서부에 위치한 하천으로, 남부 아프리카에서 네 번째로 긴 강 시스템이다. 총 길이는 약 1,600km에 달하며, 유역 면적은 약 530,000km²에 이른다.
지리적 위치와 경로
오카방고강은 앙골라 중부의 고지대(해발 약 1,300m)에서 발원한다. 앙골라에서는 쿠방고강(Cubango)으로 불리며, 남쪽으로 흘러 앙골라와 나미비아의 국경 일부를 형성한다. 나미비아에서는 카방고강(Kavango)으로 알려져 있다. 이후 보츠와나 북부로 유입되어 칼라하리 사막의 내륙 분지에서 오카방고 삼각주(Okavango Delta)를 형성한다.
이 강의 가장 큰 특징은 바다로 흘러가지 않는다는 점이다. 오카방고강은 바다로 유출되는 대신 칼라하리 사막 내부의 폐쇄 분지(endorheic basin)에서 끝나며, 세계에서 가장 큰 내륙 삼각주를 형성한다. 보츠와나로 유입되기 전 강폭은 최대 1.2km에 달했으나, 포파 폭포(Popa Falls) 급류를 지나면서 약 4m까지 좁아진다.
수문 특성
오카방고강의 주요 지류로는 쿠이토강(Cuito River)이 있다. 강의 평균 유량은 초당 약 475m³이며, 최소 약 350m³, 최대 약 1,000m³에 이른다. 강은 연간 약 28,000톤의 부유 퇴적물을 운반한다.
이 강의 홍수는 독특한 시기에 발생한다. 앙골라의 여름 우기(1월경)에 내린 비가 강을 따라 내려오는 데 시간이 걸리기 때문에, 오카방고 삼각주는 보츠와나의 건기인 6월에서 8월 사이에 가장 넓어진다. 이 시기 삼각주 면적은 평소의 약 3배로 확장되며, 동서로 최대 150km까지 늘어난다. 우기에는 보테티강(Boteti River)으로 유출되어 막가디카디 경반(Makgadikgadi Pans)에 이르기도 하며, 강물의 일부는 은가미호(Lake Ngami)로 흘러들어간다.
명칭의 유래
'오카방고'라는 이름은 나미비아 북부의 카방고족(Kavango people)에서 유래한 것으로 알려져 있다. 과거 영어 표기로는 'Okovango' 또는 'Okovanggo'가 사용되기도 했다. 독일 식민 시절 기록에서는 'Okavango'가 사용되었으나, 현지 카방고 언어에서는 초성 'O-'가 일반적이지 않으며 이는 헤레로어(Herero)의 영향으로 추정된다는 학술적 견해가 있다.
생태와 보존
오카방고강 유역은 대부분 개발되지 않은 지역으로 자연 생태계가 잘 보존되어 있는 것으로 알려져 있다. 보츠와나의 모레미 야생동물보호구역(Moremi Game Reserve)은 오카방고 습지 북동부에 위치하며, 약 3,788km²의 면적을 차지한다. 이 지역에는 사자, 치타, 물소, 하마, 얼룩말, 악어 등 다양한 야생동물이 서식한다.
오카방고 삼각주는 2014년 유네스코 세계문화유산으로 등재되었다. 이 삼각주는 영구 습지와 계절적 범람 평원으로 구성되어 있으며, 바다나 대양으로 흐르지 않는 몇 안 되는 주요 내륙 삼각주 시스템 중 하나이다.
수자원 분쟁과 협력
나미비아와 보츠와나는 모두 심각한 가뭄을 겪는 지역으로, 오카방고강의 물 사용을 둘러싸고 오랜 기간 갈등이 있어 왔다. 나미비아는 약 300km 길이의 수로를 건설하고 추가로 250km 길이의 관을 통해 강물을 공급받는 계획을 추진해 왔다. 반면 보츠와나는 오카방고 삼각주를 관광 수입과 수원으로 활용하고 있으며, 강물의 약 97%가 증발로 소실된다는 점을 들어 추가적인 물 유출에 반대해 왔다.
이러한 갈등을 해결하기 위해 1994년 9월, 앙골라·나미비아·보츠와나 3국은 다자간 협정을 체결하여 오카방고강 유역 상설 수자원 위원회(Permanent Okavango River Basin Water Commission, OKACOM)를 설립하였다. 이 위원회는 세 국가가 오카방고강의 수자원을 공유하는 방안에 대한 자문을 제공하는 역할을 한다.
탐험과 연구
영국의 선교사이자 탐험가인 데이비드 리빙스턴(David Livingstone)이 유럽인으로서는 처음으로 오카방고강을 발견한 것으로 전해지며, 그는 1849년 이 강의 삼각주에 도착한 것으로 알려져 있다.
2015년 내셔널지오그래픽은 오카방고 야생 프로젝트(Okavango Wilderness Project)를 시작하여 오카방고·쿠방고 유역을 광범위하게 조사하였다. 2023년 이 프로젝트는 앙골라 고지대의 밀집된 이탄습지가 강의 원류임을 확인하고 이를 '앙골라 고지대 워터타워(Angola Highlands Water Tower)'로 명명하였다. 이 지역은 루차즈어로 '생명의 원천'을 뜻하는 '리시마 이야 음워노(Lisima Iya Mwono)'라고도 불리며, 오카방고 유역 물의 95% 이상을 공급하는 것으로 추정된다.
