오스트랄로피테쿠스 가르히(Australopithecus garhi)는 약 250만 년 전 아프리카 에티오피아 지역에서 살았던 초기 호미닌 종이다. 1996년 에티오피아 부리(Bouri) 지역에서 예하네스 하일레셀라시에 의해 처음 발견되었으며, 1999년 아스파우(Asfaw) 등에 의해 새로운 종으로 명명되었다.
주요 특징
- 두개골 및 치아: 발견된 화석(모식 표본 BOU-VP-12/130)은 부분적인 두개골과 치아를 포함한다. 뇌 용적은 약 450㎤로 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스와 유사한 수준이나, 치아 형태는 더 진보된 특징을 보인다. 특히 뒷니(대구치와 소구치)가 매우 크고 두꺼운 법랑질을 가지며, 앞니는 상대적으로 작아 강력한 저작 능력을 시사한다.
- 신체 비율: 상완골과 대퇴골 화석이 함께 발견되어 팔과 다리의 비율을 추정할 수 있다. 대퇴골 길이에 비해 상완골의 길이가 상대적으로 길어, 나무 타기에 적응한 조상적 특징(긴 팔)과 직립 보행에 적응한 후손적 특징(긴 다리)이 공존하는 모자이크 진화 양상을 보인다.
- 석기 사용 가능성: 화석이 발견된 지층에서 동물 뼈에 찍힌 자국(cut marks)이 있는 표본들이 보고되어, 이 종이 석기를 사용하여 동물 사체를 해체했을 가능성이 제기되었다. 그러나 해당 지층에서 직접적인 석기 도구는 발견되지 않아 논쟁의 여지가 있다.
분류학적 위치 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스(예: 루시)와 초기 호모 속(Homo) 사이의 과도기적 형태를 띠고 있어, 호모 속의 직접적인 조상 후보 중 하나로 논의된다. 종소명 '가르히(Garhi)'는 아프라어(Afar)로 '놀람' 또는 '경이'를 뜻한다.
발견 의의 이 종은 동아프리카에서 250만 년 전경에 존재했던 호미닌의 다양성을 보여주며, 뇌 용량의 확대 이전에 치아 형태와 식생활 적응, 도구 사용 행동의 변화가 먼저 일어났을 가능성을 시사하는 중요한 화석 자료로 평가받는다.
