예원좌(藝苑座)는 1935년 2월, 일제강점기 말기에 설립된 신파극단이다. 김조성(金肇聲, 본명 김춘광)을 대표로 임생원, 전세종, 전옥, 이업동, 전흑천, 정혜순, 서일성, 정복순, 나정옥, 김신명, 황순덕, 김인옥, 강수일, 김송파, 김원호, 손일평, 이복본, 전경희, 윤익병, 이승하, 김윤심, 박보옥, 이정순, 신은봉 등 영화변사 출신 인물들이 중심이 되어 창립되었다.
초기에는 스케치·넌센스·노래·만담·영화해설극 등 막간(幕間)에 여흥을 넣는 것을 전문으로 하는 이류 극단으로 출발하였으며, 조선극장·우미관 등에서 「남북애화」·「주마등」·「눈나리는 진중」·「암흑가」·「아라비아연무곡」 등 주로 우리 영화 해설극을 공연하였다. 막강한 자본력을 앞세워 여러 신파극단에서 배우들을 스카우트하여 활동 영역을 넓혔다.
1938년부터는 김조성·박영호 등의 창작극도 공연하였으나 흥행만을 의식하여 영화 해설극에서 크게 벗어나지 못하였고, 중앙공연보다는 지방순회공연이 많았다. 1940년 12월 대표 김조성이 어용극단체인 조선연극협회(朝鮮演劇協會) 창립에 주도적 역할을 한 이후 활동무대를 서울로 옮겨 창작극을 주로 하는 신파극단으로 탈바꿈하였다. 이후 동양극장·부민관·우미관·영보극장 등 대극장에서 김조성·임선규·송영·이추운·박영호·박신민 등의 장막극을 주로 공연하였으며, 연출은 이서향·안종화·홍해성·나웅 등 중견 인사들을 초빙하였다.
1943년 제2회 국민연극경연대회에 송영 작·나웅 연출의 「역사」로 참가하여 각본상과 여자연기상(임효은)을 받았고, 제3회 국민연극경연대회에서도 박영호 작·이서향 연출의 「별의 합창」으로 여자연기상(이예란)을 받았다. 주요 공연 작품으로는 창립공연 「만화경」·「생치쌈」·「활동광」·「대감놀이」를 비롯하여 「풍운아」·「씩씩한 용사」·「백제의 중신」·「놀아나는 총각」·「집시와 룸펜」·「장한몽」·「독초」·「가정주부교육」·「역사」 등이 있다.
1945년 7월 14일부터 23일까지 약초극장(若草劇場, 현 스카라 극장)에서 박영호 작·안종화 연출의 「청실홍실」을 마지막으로 공연하였으며, 광복 이후 극단은 자동적으로 해산되었다가 1945년 10월 극단 청춘극장(靑春劇場)으로 개칭·개편되었다.
예원좌는 일제의 탄압으로 신극이 침체되었던 1930년대 후반부터 1940년대 중반까지 대중적 기반을 얻은 대표적 상업극단으로 평가된다. 또한 이 극단의 작곡가 이시우가 1930년대 중반 중국 동북지방 순회공연 중 만든 노래가 후일 국민가요로 불린 「눈물젖은 두만강」의 원형이 된 것으로 알려져 있다.
