예수의 탄생(영어: Nativity of Jesus)은 신약성경의 마태오의 복음서(마태복음)와 루가의 복음서(누가복음)에 기록된 사건으로, 기독교에서 예수 그리스도의 인간으로서의 출생을 가리킨다. 이 사건은 기독교의 주요 절기인 크리스마스(성탄절)의 기초가 되며, 기독교 교리에서 성육신(incarnation)의 핵심적 사건으로 여겨진다.
복음서의 기록
예수의 탄생 이야기는 신약성경 네 복음서 중 마태오의 복음서(1~2장)와 루가의 복음서(1~2장)에만 기록되어 있으며, 마르코의 복음서와 요한의 복음서에는 기록되어 있지 않다. 두 복음서는 예수가 로마 제국의 통치 아래 있던 유대의 베들레헴에서 태어났으며, 그의 어머니가 마리아이고, 약혼자 요셉이 다윗 왕의 후손이라는 점에서 일치한다. 또한 두 복음서 모두 예수의 잉태가 성령을 통한 신적 개입에 의한 것임을 언급하며, 요셉이 생물학적 아버지가 아님을 밝힌다.
그러나 두 복음서의 세부 내용은 상당한 차이를 보인다. 마태오의 복음서는 요셉을 중심인물로 묘사하며, 동방 박사(동방으로부터 온 점성가들)의 방문, 베들레헴의 별, 헤롯 대왕의 유아 학살, 이집트로의 피난 이야기를 포함한다. 반면 루가의 복음서는 마리아를 중심으로 서술하며, 천사 가브리엘의 수태 고지, 세례자 요한의 탄생, 로마 황제 아우구스투스의 호구 조사(인구 조사), 목자들의 경배, 예수의 성전 봉헌 이야기를 포함한다. 두 복음서는 예수의 족보에서도 차이를 보이며, 가족의 여정 경로도 서로 다르게 기술한다.
역사적 배경과 연대
복음서의 기록에 따르면 예수의 탄생은 헤롯 대왕(Herod the Great, 재위: 기원전 37년~기원전 4년)의 통치 시기에 이루어졌다. 루가의 복음서는 로마 황제 아우구스투스(옥타비아누스)의 칙령으로 인한 인구 조사가 실시된 때라고 부가한다. 역사학계에서 일반적으로 예수의 탄생 연대는 기원전 6년에서 기원전 4년 사이로 추정되나, 정확한 연도에 대해서는 학자들 간에 이견이 있다. 일부 학자들은 루가의 복음서에 언급된 구레뇨(퀴리니우스)의 인구 조사(주후 6년)와의 연관성을 들어 예수의 탄생 연대를 주후 6년경으로 보기도 한다.
신학적 의미
기독교 신학에서 예수의 탄생은 '말씀(로고스)의 육화'로서 이해된다. 이는 하나님이 인간의 몸을 입고 세상에 오셨다는 교리로, 구원의 역사에서 핵심적 사건으로 간주된다. 사도 바울로의 신학에서 예수의 탄생은 첫 인간 아담의 타락을 되돌리는 '새 사람'의 탄생으로 이해되었으며, 이는 이후 교부 신학과 중세 신학을 거쳐 현대 기독교 신학에까지 이어지는 중요한 주제이다.
초기 기독교 공의회(에페소 공의회, 431년; 칼케돈 공의회, 451년)에서는 예수의 신성과 인성의 관계에 대한 논의가 이루어졌으며, 예수 그리스도가 완전한 신성과 완전한 인성을 동시에 지닌 한 위격(person)이라는 교리가 확립되었다.
역사적 비평과 학계의 입장
현대 성서 비평학의 입장에서, 자유주의 신학자들과 많은 역사적 예수 연구자들은 마태오와 루가 복음서의 탄생 이야기를 역사적 사실보다는 신학적 목적에서 창작된 서사(narrative)로 보는 경향이 있다. 주요 근거로는 두 복음서 간의 상충되는 내용, 당시 세속 역사 기록과의 불일치, 마르코 복음서와 요한 복음서에 탄생 이야기가 없다는 점, 그리고 구약 예언(특히 베들레헴에서 메시아가 탄생할 것이라는 미가서 5장 2절)을 의식한 신학적 구성이라는 점 등이 제시된다. 반면 전통적 기독교 신앙을 견지하는 입장에서는 복음서의 기록을 역사적 사실로 받아들인다.
성탄절과 전례
기독교 교회는 예수의 탄생을 기념하는 축일을 크리스마스(성탄절)로 지킨다. 서방 교회(가톨릭, 개신교)는 12월 25일에, 많은 동방 교회(정교회)는 1월 7일에 기념한다. 이 차이는 그레고리력과 율리우스력의 차이에서 비롯된다. 예수 탄생일을 12월 25일로 처음 기록한 인물은 3세기 초의 로마의 히폴리투스였다. 4세기 중반까지 서방 교회에서는 12월 25일, 동방 교회에서는 1월 6일(주현절)에 예수의 탄생을 기념하기 시작하였으며, 이후 두 전통이 통합되었다.
예술과 문화
예수의 탄생은 4세기 이래로 수많은 예술 작품의 주제가 되어 왔다. 13세기 이후 아시시의 프란치스코의 영향으로 구유 장면(성탄 장면)이 대중화되었으며, 이후 유럽 각지에서 크리스마스 장식과 성탄극의 전통으로 발전하였다.
