영아기(嬰兒期, infancy)는 인간의 발달 단계 중 하나로, 출생 후부터 만 1세(약 12개월)까지의 시기를 가리키는 용어이다. 다만 학자나 분야에 따라 생후 1개월부터 24개월(2세)까지로 정의하기도 하며, 일부 발달심리학에서는 출생 직후부터 약 2년까지를 영아기로 보기도 한다.
어원 및 한자 구성: '영아기'는 한자어로, 嬰(어린아이 영), 兒(아이 아), 期(기약할 기)로 구성된다. '영(嬰)'은 갓난아기를, '아(兒)'는 아이를 의미하며, '기(期)'는 일정한 시기나 기간을 뜻한다. 따라서 영아기는 '갓난아이와 어린아이의 시기'라는 의미를 지닌다.
개념 및 정의: 영아기는 의학적으로 태어나서 만 1세까지의 기간으로 정의되며(서울아산병원 의학용어사전), 신생아기(출생 후 4주)를 지난 시점부터 포함한다. 이 시기는 신체적·인지적·사회정서적 발달이 가장 급격하게 이루어지는 시기로, 이후 전 생애 발달의 기초가 마련된다는 점에서 중요하게 다루어진다.
주요 발달 특징:
- 신체 발달: 체중과 신장의 급속한 성장, 대근육 및 소근육 운동 기능의 발달(뒤집기, 기기, 앉기, 서기, 걷기 등)
- 인지 발달: 장 피아제(Jean Piaget)의 인지발달 이론에 따르면, 영아기는 감각운동기(sensorimotor stage)에 해당하며, 감각 기관과 운동 기능을 통해 세상을 탐색하고 이해한다.
- 언어 발달: 옹알이에서 시작하여 첫 단어를 발화하기까지 언어 능력이 급속히 발달한다.
- 사회정서 발달: 주 양육자와의 애착(attachment) 형성이 가장 중요한 발달 과업이며, 에릭 에릭슨(Erik Erikson)의 심리사회 발달 이론에 따르면 이 시기는 기본적 신뢰감 대 불신감(basic trust vs. mistrust)이 형성되는 단계이다.
의의: 영아기는 인간의 모든 발달 영역에서 기초가 마련되는 결정적 시기로 간주되며, 발달심리학, 소아과학, 보육학, 교육학 등 여러 학문 분야에서 주요한 연구 대상이 된다.
