염(鹽, salt)은 화학에서 양이온(cation)과 음이온(anion)이 정전기적 인력으로 결합하여 이루어진 이온 결합 화합물의 총칭이다. 일반적으로는, 금속 양이온과 비금속 음이온의 결합으로 생성된 이온성 고체를 가리킨다. 그러나, 암모늄 이온(NH₄⁺)과 같은 다원자 양이온과 같은 경우도 포함된다. 염은 일반적으로 높은 녹는점과 끓는점을 가지며, 고체 상태에서는 결정 구조를 이룬다. 물에 녹으면 이온으로 해리되어 전기를 통하게 한다. 염의 종류는 매우 다양하며, 그 화학적, 물리적 특성은 구성 이온의 종류에 따라 크게 달라진다.
염의 생성은 산과 염기의 중화 반응을 통해 이루어지는 경우가 많다. 산의 수소 이온(H⁺)과 염기의 수산화 이온(OH⁻)이 반응하여 물(H₂O)을 생성하고, 남은 양이온과 음이온이 결합하여 염을 형성한다. 예를 들어, 염산(HCl)과 수산화나트륨(NaOH)의 반응은 염화나트륨(NaCl, 소금)과 물을 생성한다. 하지만 산화 환원 반응 등 다른 반응을 통해서도 염이 생성될 수 있다.
염은 생명체의 생존에 필수적인 역할을 하는 경우가 많으며, 산업적으로도 다양하게 활용된다. 예를 들어, 염화나트륨은 식품의 조미료로 사용되며, 염화칼슘은 제설제로 사용된다. 다른 염들은 비료, 의약품, 촉매 등 다양한 분야에서 중요한 역할을 한다. 염의 독성은 구성 이온의 종류에 따라 크게 달라지며, 일부 염은 매우 유독성을 가질 수 있다.
참고: 특정 염에 대한 자세한 정보는 각 염의 항목을 참고하십시오. (예: 염화나트륨, 황산구리 등)