연헌성(淵獻誠, 651년~692년)은 고구려 말기의 귀족이자 당나라의 장군이다. 고구려 말기 실권자였던 연개소문(淵蓋蘇文)의 손자이며, 연남생(淵男生)의 아들이다. 당나라에 투항한 이후 성씨 '연(淵)'이 당 고조 이연(李淵)의 이름과 동일하다는 이유로 천(泉)씨로 개성하였기에 천헌성(泉獻誠)으로도 불린다.
출생과 가계
연헌성은 651년(보장왕 10년) 고구려 최고 권력가 집안에서 태어났다. 할아버지는 태대막리지(太大莫離支)였던 연개소문이며, 아버지는 연개소문의 장남인 연남생이다. 9세의 나이에 고구려 조정에서 선인(先人)이라는 관등을 받았다. 형으로 연헌충(淵獻忠)이 있었으며, 아들로는 연현은(淵玄隱), 연현일(淵玄逸), 연현정(淵玄靜)이 있었다.
고구려 내전과 당나라 투항
665년 연개소문이 사망하자 장남 연남생이 대막리지가 되었다. 이듬해 연남생이 지방의 여러 성을 순시할 때 연헌성도 아버지를 따라 동행하였다. 그러나 연남생의 두 동생인 연남건(淵男建)과 연남산(淵男産)이 정변을 일으켜 평양성을 장악하였고, 이 과정에서 연헌성의 형 연헌충이 숙부들의 손에 살해되었다. 당시 연헌성의 나이는 16세였다.
연남생은 고구려의 옛 수도인 국내성(國內城)으로 피신하였고, 연헌성은 아버지의 명을 받들어 당나라에 사신으로 파견되어 구원을 요청하였다. 《천헌성 묘지명》에 따르면 연헌성이 당나라에 투항할 것을 주도적으로 제안하였다고 전해진다. 당 고종(高宗)은 연헌성을 우무위장군(右武衛將軍)에 임명하고 보도(寶刀)와 비단 등을 하사하여 돌려보냈다. 666년, 연헌성은 아버지 연남생과 함께 당나라에 투항하였다.
당나라에서의 활동
고구려 멸망(668년) 이후 연헌성은 당나라의 수도 장안에서 이민족 출신 귀족으로 활동하였다. 679년 아버지 연남생이 사망하자 크게 애통해하며 며칠간 음식을 들지 않았다고 한다. 이후 돌궐(突厥) 토벌, 이정(李貞)의 반란 진압 등 여러 군사 원정에 참여하여 공을 세웠다.
측천무후(則天武后) 시기에는 좌위대장군(左衛大將軍)에 올랐다. 측천무후가 문무관 중 활을 잘 쏘는 사람을 뽑아 상을 주려 하였을 때, 연헌성은 "활을 잘 쏘는 사람 중 한인이 아닌 사람이 많으니 당나라 관인들이 활 쏘는 것을 수치로 여길까 두렵다"고 아뢰어 활쏘기 시합을 중단하게 하였다는 일화가 전한다.
최후와 사후
692년, 당나라의 혹리(酷吏)로 악명 높았던 내준신(來俊臣)이 연헌성에게 뇌물을 요구하였으나 연헌성이 이를 거절하자, 내준신이 모반죄로 모함하여 연헌성은 목매는 형벌을 받고 42세의 나이로 사망하였다. 이후 내준신의 죄가 드러나 처형되었고, 측천무후는 연헌성이 억울하게 죽었음을 알고 우우림위대장군(右羽林衛大將軍)을 추증하고 예를 갖추어 다시 장사지내도록 하였다. 사후 시호는 장공(庄公)으로 추정된다.
역사적 평가
《삼국사기》의 저자 김부식은 연헌성에 대해 "당실(唐室)에 명성을 알렸지만, 본국에서 말할 땐 반인자(叛人者)라 불려지는 것을 면하지 못할 것"이라고 평가하며, 고구려의 입장에서는 반역자로 규정하였다. 현대 학계에서는 연헌성의 묘지명(墓誌銘)이 중국에서 출토되어 그의 생애에 대한 중요한 사료로 활용되고 있다.
