연옥(軟玉, Nephrite)은 칼슘, 마그네슘, 철이 풍부한 각섬석(amphibole) 광물인 투섬석(tremolite), 녹섬석(actinolite) 또는 철녹섬석(ferro-actinolite)의 변종이다. 화학식은 Ca₂(Mg,Fe)₅Si₈O₂₂(OH)₂이다. 연옥은 비취(Jade)라고 불리는 두 가지 광물 종 중 하나이며, 다른 하나는 휘석(pyroxene)의 변종인 경옥(硬玉, Jadeite)이다.
물리적 성질
연옥은 단사정계에 속하며, 치밀질(dense massive)의 결정상을 이룬다. 모스 굳기는 6.0~6.5로, 경옥(모스 굳기 7)보다 약간 무르다. 색상은 반투명에서 불투명까지 다양하며, 연한 녹색에서 진한 녹색, 황색, 갈색, 흰색, 회색, 검은색을 띤다. 광택은 둔한 광택(dull luster)이며, 비중은 2.95(+0.15, -0.05)이다. 굴절률은 1.606~1.632이며, 형광은 불활성(inert)이다.
이름의 유래
'네프라이트(Nephrite)'라는 명칭은 라틴어 lapis nephriticus에서 유래하였으며, 이는 다시 고대 그리스어 λίθος νεφριτικός(lithos nephritikos) 또는 νεφρός λίθος(nephros lithos)에서 비롯되었다. 이는 '신장 결석(kidney stone)'을 의미하는데, 이 광물이 신장 질환에 효험이 있다는 고대의 믿음에서 비롯된 명칭이다. 스페인어 piedra de ijada에서 비롯된 '비취(Jade)'라는 명칭의 라틴어 및 그리스어 버전이기도 하다. 한편 연옥은 1978년 국제광물학회(IMA)에서 광물 종 명칭으로서 폐지되었으며, 그 계열의 광물은 투섬석(tremolite)으로 대체되었다.
산지와 용도
연옥은 신석기 시대부터 장식용 원석으로 사용되어 왔으며, 조각품, 구슬, 카보숑 컷 보석 등에 가공된다. 주요 산지로는 캐나다 서부(현대 보석 세공용 연옥의 주요 산지), 중국 신장 위구르 자치구의 호탄(화전, Khotan) 지역, 러시아 시베리아, 미국 와이오밍주 등이 있다. 연옥은 와이오밍주의 공식 주 광물(state mineral)이기도 하다.
중국에서는 '양지옥(羊脂玉, mutton fat jade)'으로 알려진 반투명한 흰색에서 연한 황색 형태와, '계골옥(鷄骨玉, chicken bone jade)'으로 불리는 불투명한 흰색에서 연한 갈색 또는 회색 형태도 발견된다.
역사
신석기 시대 및 동기 시대 유럽에서는 발칸반도(불가리아, 그리스, 세르비아, 크로아티아, 루마니아)를 중심으로 한 '발칸 연옥 문화'가 존재하였으며, 연옥으로 만든 도구와 부적이 사용되었다. 중국에서는 신석기 시대의 량주 문화(기원전 3400~2250년)와 훙산 문화(기원전 4700~2200년)에서 연옥이 의례용 및 실용 용품에 사용되었으며, 이후 호탄 지역의 비취가 비단길을 통해 중국 황실에 조공으로 바쳐졌다.
선사 시대 동남아시아와 동아시아에서는 '해상 비취 길(Maritime Jade Road)'이라는 광범위한 무역망이 존재하여, 대만 동부에서 채굴된 연옥이 필리핀 등지로 유통되었다. 이 무역망은 최소 3,000년간 지속되었으며, 유라시아 본토의 비단길보다 오래된 것으로 알려져 있다.
뉴질랜드에서는 마오리어로 '포우나무(pounamu)'라고 불리며, 마오리족의 문화에서 매우 중요한 보물(taonga)로 여겨진다. 메레(짧은 곤봉)와 헤이티키(목걸이 펜던트) 등의 무기와 장신구가 연옥으로 제작되었으며, 와이탕이 조약에 따라 보호받고 있다. 뉴질랜드 남섬의 마오리어 지명 'Te Wai Pounamu'는 '녹석(연옥)의 물[땅]'이라는 뜻이다.
