연식야구

연식야구(軟式野球, rubber baseball)는 고무나 스펀지 등 부드러운 재질로 제작된 공을 사용하는 야구의 변종으로, 일본에서 처음 시작된 경기이다. 코르크를 중심재로 사용하는 일반 야구(경식야구, 硬式野球)와 구별되며, 소프트볼(softball)과도 규칙 및 공의 특성 면에서 전혀 다른 별개의 종목이다.

연식야구에 사용되는 공은 고무를 주 소재로 하여 일반 경식 야구공보다 충격이 적고 안전성이 높다. 이로 인해 어린이, 청소년, 생활체육 참여자 등 야구 입문자나 비전문가도 비교적 부상 위험이 낮은 환경에서 경기를 즐길 수 있다는 장점이 있다.

대한민국에서는 한국연식야구연맹(KSBF)이 설립되어 연식야구의 보급과 대회 운영을 주관하고 있다. 대표적인 국내 대회로는 교육부와 시·도교육청이 주관하는 전국학교스포츠클럽 축전 연식야구 대회가 있으며, 초·중·고등학교 학생들이 참가하는 학교스포츠클럽 리그 형태로 운영되고 있다. 또한 연식야구와 경식야구의 중간적 성격을 지닌 준경식야구(準硬式野球)라는 파생 종목도 존재한다.

연식야구는 일본에서 탄생하여 한국, 대만 등 동아시아 지역을 중심으로 보급되었으며, 상대적으로 진입 장벽이 낮고 안전한 야구 문화를 형성하는 데 기여하고 있다. 다만 경식야구에 비해 국제적 인지도와 대회 규모는 제한적인 편이다.