연골어류(軟骨魚類, Chondrichthyes)는 척추동물문(Vertebrata) 경골어강(Osteichthyes)과 대조를 이루는 어류의 한 분류군으로, 골격이 뼈가 아닌 연골로 이루어진 것이 특징이다. 현존하는 연골어류는 판새강(Elasmobranchii, 상어·가오리류)과 전두어강(Holocephali, 은상어류)으로 나뉜다.
주요 특징
- 골격: 내골격이 석회화된 연골로 구성되어 있으며, 진정한 뼈(골질)가 없다.
- 비늘: 피부에는 플라코이드 비늘(placoid scale, 치아 비늘)이 있어 피부가 거칠다.
- 아가미: 아가미 뚜껑(개골)이 없고, 5~7쌍의 아가미 구멍이 몸 옆면에 개별적으로 열려 있다(전두어강은 1쌍의 아가미 구멍을 가진다).
- 부레: 부레가 없어 부력 조절을 위해 간에 축적된 스쿠알렌(squalene) 등 저비중 지방이나 큰 가슴지느러미를 이용한다.
- 생식: 체내 수정을 하며, 난생·태생·난태생 등 다양한 번식 양식을 보인다. 수컷은 배지느러미가 변형된 교미기관(클라퍼, clasper)을 가진다.
- 감각: 로렌치니 기관(Ampullae of Lorenzini) 등 전기수용기를 발달시켜 미약한 전기장을 감지한다.
분류학적 위치 전통적으로 경골어류(Osteichthyes)와 함께 악구강(Gnathostomata, 턱입동물)에 속하며, 경골어류와는 약 4억 5천만 년 전 데본기 초기에서 중기에 공통 조상으로부터 갈라진 것으로 추정된다. 현대 분자계통학에서는 경골어류(경골어강)와 연골어류(연골어강)를 악구강의 두 주요 분지로 둔다.
주요 하위 분류
- 판새강(Elasmobranchii): 상어목, 가오리목 등을 포함한다. 아가미 구멍이 5~7쌍이며, 비늘이 작고 많다.
- 전두어강(Holocephali): 은상어목(Chimaeriformes)만을 포함한다. 위턱이 두개골과 유합되어 있으며(전두골), 아가미 구멍이 1쌍의 개골막으로 덮여 있다.
생태 및 분포 전 세계의 해양 얕은 곳부터 심해까지 널리 분포하며, 일부 종(황소상어 등)은 기수역이나 담수에서도 서식한다. 최상위 포식자로서 해양 생태계의 먹이 사슬 균형 유지에 중요한 역할을 한다.
보전 현황 성장이 느리고 성숙이 늦으며 산자 수가 적어 과도한 어획(상어 지느러미 채취 등), 혼획, 서식지 파괴에 매우 취약하다. 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에 많은 종이 위기(EN) 또는 취약(VU) 등급으로 등재되어 있으며, CITES(멸종위기 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약) 등 국제적 규제 대상에 포함되는 종이 늘고 있다.
