역두문자어(逆頭文字語)는 기존에 존재하는 단어나 약어의 각 문자를 이용하여 사후적으로 새로운 구절이나 문장의 의미를 부여한 것을 가리킨다. 영어로는 배크로님(backronym, bacronym)이라고 하며, 이는 back(뒤, 후)과 acronym(두문자어)의 혼성어로, 1983년에 처음 만들어진 신조어이다.
일반적인 두문자어(acronym)가 구절의 각 머리글자를 따서 새로운 단어를 만드는 방식이라면, 역두문자어는 그 반대로, 이미 존재하는 단어를 두문자어로 간주하고 그 철자들을 특정 구절의 각 단어 머리글자에 대응시켜 의미를 만들어 내는 언어유희의 일종이다.
역두문자어는 다양한 목적으로 활용된다. 기억술(mnemonic) 학습 도구로서 사용되기도 하는데, 대표적인 예로 신생아 건강 평가 도구인 Apgar 점수가 있다. 이는 개발자인 버지니아 압가(Virginia Apgar)의 이름을 딴 것으로, 10년 후 미국에서 'APGAR'를 역두문자어로 재해석하여 외모(Appearance), 맥박(Pulse), 찡그림(Grimace), 활동(Activity), 호흡(Respiration)의 각 머리글자로 암기 보조 도구로 삼았다.
법률 제정 과정에서도 역두문자어가 자주 사용된다. 미국 의회의 법안명 중 USA PATRIOT Act(Uniting and Strengthening America by Providing Appropriate Tools Required to Intercept and Obstruct Terrorism Act), DREAM Act(Development, Relief, and Education for Alien Minors Act) 등이 대표적인 예시이다. 또한 AMBER Alert(실종 아동 경보)는 납치·살해된 소녀 Amber Hagerman의 이름에서 유래했으나, 이후 'America's Missing: Broadcast Emergency Response'라는 역두문자어가 공식적으로 제시되었다.
역두문자어는 잘못된 어원(folk etymology)의 형태로 퍼지기도 한다. 예를 들어 Adidas는 창업자 아돌프(Adi) 다슬러(Adi Dassler)의 이름에서 유래했으나, 'All Day I Dream About Sport'라는 역두문자어가 대중적으로 알려져 있다. Wiki는 하와이어 'wiki-wiki'(빠르다)에서 유래했으나 'What I Know Is'로 설명되기도 하며, 조난 신호 SOS는 'Save Our Ship' 또는 'Save Our Souls'의 약어로 오해되기도 하나, 실제로는 모스 부호의 단순성 때문에 선택된 것이다.
한국어에서의 용례를 살펴보면, '현자'(賢者)라는 단어가 본래 '지혜로운 사람'이라는 의미였으나, 온라인 커뮤니티에서 '현실 자각'의 역두문자어로 재해석되면서 자위행위 이후의 심리 상태를 가리키는 의미로 변용되어 널리 사용되고 있다. 또한 칠성사이다의 '칠성'을 '칠하는 순간 성공한다'는 의미로 재해석하는 사례 등 마케팅과 브랜드 네이밍에서도 역두문자어 기법이 활용된다.
언어학적으로 역두문자어는 두문자어의 개념이 본격적으로 생겨난 1930년대 이후의 현상과 밀접하게 연관되어 있으며, 현대에 들어서는 마케팅, 법률, 대중문화, 인터넷 밈(meme) 등 다양한 영역에서 창의적인 언어 표현 방식으로 자리잡고 있다.
