여황제(女皇帝)는 여성 황제, 즉 여성 군주로서 황제의 지위에 오른 인물을 가리키는 말이다. 일반적으로 황후(empress consort, 황제의 배우자)와는 달리 스스로 통치권을 행사한 여성 군주를 의미한다.
역사적 사례
중국 역사에서 공식적으로 황제의 자리에 오른 유일한 여성은 측천무후(則天武后, 624~705)이다. 본명은 무조(武曌)이며, 당 태종 이세민의 후궁으로 입궁했다가 태종 사후 비구니가 되었으나, 이후 태종의 아들인 고종 이치의 총애를 받아 다시 입궁하여 황후가 되었다. 병약했던 고종을 대신해 섭정하며 권력을 강화한 뒤, 690년 스스로 황제에 즉위하여 국호를 '주(周)'로 바꾸고 15년간(690~705) 통치하였다. 그녀의 치세는 '무주의 치(武周之治)'라 불리며, 과거제도를 정비하고 인재를 등용하는 등 안정된 통치를 펼친 것으로 평가되나, 권력 유지를 위해 잔혹한 수단을 동원했다는 비판도 함께 받는다.
중국 역사에는 측천무후 외에도 여태후(여치), 서태후 등 막강한 권력을 행사한 여성 통치자가 있었으나, 이들은 황후 또는 황태후로서 섭정한 경우에 해당하며 스스로 황제의 칭호를 사용하지는 않았다.
타로 카드
타로 메이저 아르카나(Major Arcana)의 3번 카드인 The Empress를 한국어로 '여황제' 또는 '여왕'으로 번역하여 부른다. 이 카드는 풍요, 창조성, 모성, 다산, 자연, 여성성, 감각적 즐거움 등을 상징한다. 카드 이미지에는 풍요로운 자연 속에 앉아 12개의 별이 박힌 왕관을 쓰고 홀을 든 여성이 그려져 있으며, 임신과 출산, 새로운 프로젝트의 탄생, 물질적 풍요 등을 의미하는 긍정적인 카드로 해석된다.
어원 및 용례
'여황제'는 한자어 '女皇帝'에서 비롯되었으며, '여성(女) + 황제(皇帝)'의 합성어이다. 한국어에서는 역사적 인물(측천무후)을 지칭할 때와 타로 카드(The Empress)의 번역명으로 사용된다. 현대 한국어에서 일반 명사로서의 '여황제'는 여성 황제라는 뜻 외에도, 특정 분야에서 절대적인 영향력을 행사하는 여성을 비유적으로 이르는 말로도 쓰인다.
