단어(單語, word)는 언어학에서 문장을 구성하는 기본적인 문법 단위의 하나로, 분리하여 자립적으로 쓸 수 있거나 이에 준하는 말, 또는 그 말의 뒤에 붙어 문법적 기능을 나타내는 언어 단위를 가리킨다. 흔히 '낱말'이라고도 한다.
정의의 어려움
단어는 문법 단위 중 가장 일반화된 기본 단위이면서도, 그 정의는 학자들 사이에서도 쉽게 합의되지 않는다. 한때 의미를 기준으로 "단일한 의미를 가지는 음의 결합체"라고 정의하기도 했으나, 예를 들어 '야생화'와 '들에 피는 꽃'을 비교할 때 전자는 단어로, 후자는 단어가 아니라고 단정하기 어렵다. 따라서 의미만으로 단어를 정의하는 것은 충분하지 않으며, 여러 기준을 복합적으로 적용하는 것이 일반적이다.
주요 정의 기준
단어를 정의하는 대표적인 기준은 다음과 같다.
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최소의 자립형식(minimal free form): 의미를 유지하는 가장 작은 단위로서 자립적으로 쓰일 수 있는 것. 예를 들어 '야생화'는 더 작은 자립형식으로 나눌 수 없으므로 단어가 되지만, '들에 피는 꽃'은 '들', '피는', '꽃'으로 나눌 수 있어 단어가 아니다. 다만 '눈물', '손목'처럼 두 개의 자립형식이 결합된 단어도 있어 이 기준만으로는 모든 단어를 설명할 수 없다.
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휴지(休止, pause)와 분리성(分離性, isolability): 단어는 그 내부에 휴지나 분리성을 갖지 않는다. 즉 단어 내부에는 다른 단어를 끼워 넣을 수 없고, 단어의 앞과 뒤에는 휴지를 둘 수 있다. 예를 들어 '작은아버지'는 '작은'과 '아버지' 사이에 휴지를 두거나 다른 요소를 끼워 넣으면 하나의 단어가 아니라 구(句)가 된다.
이러한 기준을 종합하면, 단어는 "최소의 자립형식이되, 그 내부에 휴지나 분리성을 갖지 않는 문법 단위"라고 정의할 수 있다. 다만 이 정의로도 모든 단어를 엄격하게 판별하기는 어렵다. 예를 들어 '것', '바', '줄', '수' 등의 의존명사는 자립성이 약하고 분리성도 뚜렷하지 않지만, 통사적 위치나 휴지의 존재 등을 고려하여 준자립형식으로서 단어로 인정된다. 조사(助詞) 역시 최소의 자립형식이나 휴지 기준에는 미치지 못하지만 부분적인 분리성을 인정하여 단어로 규정된다.
단어의 유형
단어는 그 구성 방식에 따라 여러 유형으로 분류된다.
- 단일어(單一語): 하나의 형태소로 이루어진 단어. 예: '별', '허리', '어느', '벌써'
- 복합어(複合語): 두 개 이상의 형태소로 이루어진 단어. 다시 다음과 같이 나뉜다.
- 합성어(合成語): 실질 형태소들의 결합으로 이루어진 단어. 예: '손목', '눈물', '작은아버지'
- 파생어(派生語): 어기에 파생 접사가 결합하여 만들어진 단어. 예: '덮개', '맏형', '새빨갛다'
또한 굴절 형태의 특성에 따라 가변어와 불변어로, 어원에 따라 고유어·외래어·혼종어로, 의미 관계에 따라 단의어·다의어·동음이의어·이음동의어·반의어·상위어·하위어 등으로 나눌 수 있다.
단어와 형태소의 관계
단어는 형태소보다 더 큰 단위이면서도 더 기본적인 언어 단위이다. 형태소 하나가 단독으로 단어가 되는 경우도 있지만, 많은 단어는 여러 형태소가 결합하여 이루어진다. 단어이면서 형태소가 하나도 포함되지 않은 경우는 없다. 언어 습득 과정에서도 사람은 처음에 한 단어씩 말하는 '한 단어 단계'를 거쳐 두 단어를 이어 말하는 '두 단어 단계'로 발전하며, 국어사전이 곧 단어집이라는 점에서 단어가 얼마나 기본적인 언어 단위인지 알 수 있다.
참고 자료
- 한국민족문화대백과사전, "단어" 항목
- 한국민족문화대백과사전, "문법 단위" 항목
- 표준국어대사전(국립국어원)
