여뀌는 마디풀과(Polygonaceae)에 속하는 한해살이풀로, 학명은 Persicaria hydropiper (L.) Spach이다. 버들여뀌, 매운여뀌, 수료(水蓼), 택료(澤蓼), 천료(川蓼) 등의 다른 이름으로도 불린다.
여뀌는 습기가 많은 냇가, 습지, 길가 등 낮은 지대의 물기가 있는 곳에서 자란다. 줄기의 높이는 약 30~80cm이며 털이 없고 줄기에서 가지가 많이 갈라진다. 잎은 피침형이거나 긴 달걀 모양으로 어긋나며, 길이 3~12cm, 너비 1~3cm 정도이다. 잎의 가장자리는 밋밋하고 표면에는 털이 없다. 식물체 전체에서 특유의 매운맛이 나는 것이 특징이며, '여뀌'라는 이름 역시 이러한 매운맛에서 유래한 것으로 알려져 있다.
꽃은 6~9월에 수상꽃차례로 피며, 이삭의 길이는 5~10cm 정도이고 다 익은 벼처럼 아래로 처진다. 열매는 수과(瘦果)로 검은색이며 길이 2~3mm 정도로 납작하고 달걀을 거꾸로 세운 모양이며 작은 점이 있다.
한방 및 민간에서는 여뀌를 약재로 사용해 왔다. 주로 자궁출혈, 치질출혈 등의 내출혈에 효과가 있는 것으로 알려져 있으며, 휘발성 정유 성분이 들어 있어 혈관을 넓혀 혈압을 낮추는 데 쓰이기도 한다. 또한 잎과 줄기에 탄닌이 많이 함유되어 있어 항균 작용이 있는 것으로 보고된다. 과거에는 여뀌를 찧어 물고기를 잡는 데 사용하기도 했다.
여뀌는 같은 여뀌속(Persicaria)에 속하는 개여뀌, 이삭여뀌, 끈끈이여뀌 등 여러 근연종과 구별이 필요하며, 잎과 줄기의 매운맛과 수상꽃차례의 형태 등이 식별의 주요 기준이 된다. 우리나라 전역의 습지나 물가에서 흔히 관찰되는 자생식물로, 국가표준식물목록과 산림청 국가생물종지식정보시스템에 등재되어 있다.
