엘레판티네섬(Elephantine)은 이집트 상(上)이집트 지역의 도시 아스완(Aswan)에 속한 나일강 위의 섬이다. 고대 이집트어로는 'ꜣbw'(아부)라고 불렸으며, 이는 '코끼리'를 의미한다. 그리스어 명칭인 '엘레판티네(Elephantíne)'도 같은 어원에서 비롯되었다.
지리적 위치와 특징
엘레판티네섬은 나일강 제1폭포(First Cataract) 바로 하류에 위치하며, 상이집트와 하(下)누비아의 경계 지점에 자리 잡고 있다. 섬의 길이는 약 1,200m, 최대 너비는 약 400m이다. 섬의 이름은 공중에서 본 모양이 코끼리의 상아를 닮았거나, 강둑을 따라 늘어선 둥근 바위들이 코끼리를 연상시킨 데서 유래한 것으로 추정된다. 이 지역은 북회귀선(Tropic of Cancer) 근처에 있어 춘분 정오 무렵 태양이 머리 위에 위치하는 곳으로도 알려져 있다.
고대 이집트 시대
엘레판티네섬은 고대 이집트와 누비아의 국경 지점에 위치하여 나일 강 무역의 요충지로 기능하였다. 상아(ivory)를 비롯한 귀중한 교역품이 이곳을 통해 운송되었다. 제1왕조 시기인 약 기원전 3000년경에 요새가 건설되었으며, 이는 이집트의 남쪽 국경을 방어하는 역할을 하였다.
이집트 제12왕조의 창시자인 아메넴하트 1세(Amenemhat I)의 어머니는 엘레판티네 지역 출신으로, 많은 학자들은 그녀가 누비아 혈통이었을 것으로 추정한다.
신전들
섬의 주요 신전으로는 크눔(Khnum) 신전과 사테트(Satet) 신전이 있다. 크눔은 폭포 지역의 숫양 머리 신으로, 나일 강의 물을 통제하는 신이었다. 사테트는 전쟁의 여신이자 나일 강의 풍요로운 범람을 상징하는 신이었다. 이들 두 신과 아누케트(Anuket)를 포함하여 '엘레판티네 3신(Elephantine Triad)'이 형성되었다. 현재 섬의 남쪽 끝에는 크눔 신전의 유적이 남아 있으며, 제3왕조 시기의 화강암 계단식 피라미드와 제6왕조의 소규모 신전 등이 보존되어 있다.
1822년 무함마드 알리(Muhammad Ali)의 수단 원정 당시, 투트모세 3세와 아멘호테프 3세의 신전이 의도적으로 철거되어 현재는 남아 있지 않다.
나일로미터(Nilometer)
엘레판티네섬에는 두 개의 나일로미터(나일 강의 수위를 측정하는 구조물)가 있다. 하나는 사테트 신전과 연결된 복도식 나일로미터로, 로마 시대에 마지막으로 재건되었으며 90개의 계단에 아랍어, 로마자, 상형문자로 표시된 눈금이 새겨져 있다. 다른 하나는 크눔 신전 근처의 직사각형 수조 형태로, 더 오래된 것으로 추정된다.
유대인 공동체
엘레판티네 파피루스(Elephantine Papyri) 및 오스트라카(Ostraca)로 알려진 문서들은 기원전 5세기경 이 섬에 존재했던 유대인 용병 공동체와 그 가족들의 기록을 담고 있다. 이들은 기원전 587년 예루살렘 함락 이후 이곳에 정착한 것으로 추정된다. 이들은 섬에 '야훼의 집(House of Yahweh)'이라는 자신들의 신전을 세워 유지하였으며, 기원전 410년 크눔 사제들의 배후 선동으로 페르시아 군 지휘관에 의해 신전이 불탔다는 기록이 남아 있다.
현대
엘레판티네섬의 남쪽 끝에는 아스완 박물관(Aswan Museum)이 위치해 있으며, 독일 고고학 연구소(German Archaeological Institute)의 지속적인 발굴 작업으로 발견된 유물들이 전시되어 있다. 섬 중앙부에는 누비아인 세 개 마을이 위치해 있고, 북쪽 끝에는 대규모 호텔이 있다. 인근 서쪽의 엘 나바타트 섬(El Nabatat Island)에는 아스완 식물원(Aswan Botanical Garden)이 조성되어 있다.
1979년, 엘레판티네섬의 고고학 유적은 '아부심벨에서 필라이까지의 누비아 유적'의 일부로서 유네스코 세계문화유산으로 지정되었다.
