에리카(Erica)는 진달래목 진달래과(Ericaceae)에 속하는 속(屬, genus)으로, 약 857종의 현화식물을 포함하는 큰 분류군이다. 영어권에서는 일반적으로 '히스(heath)' 또는 '히더(heather)'라는 통칭으로 불리며, 유사한 외형을 가진 근연 속인 칼루나(Calluna)와 혼동되기도 한다. 칼루나는 잎이 더 작고(2~3mm 미만) 꽃부리가 분리된 꽃잎으로 이루어진다는 점에서 에리카와 구별된다.
분류 및 형태
에리카속의 대부분 종은 높이 20~150cm 정도의 작은 상록 관목이다. 가장 큰 종으로는 나무히스(Erica arborea)와 비자나무히스(Erica scoparia)가 있으며, 이들은 최대 6~10m까지 자랄 수 있다. 모든 종은 상록성이며, 길이 2~15mm의 바늘 모양의 작은 잎을 가진다. 꽃은 잎겨드랑이에 달리거나 줄기 끝에 산형(傘形) 또는 이삭 모양으로 모여 피며, 일반적으로 아래를 향하거나 바깥쪽을 향한다. 꽃의 색은 흰색, 분홍색, 붉은색, 보라색 등 다양하다. 씨앗은 매우 작으며 일부 종의 씨앗은 토양 속에서 수십 년간 생존할 수 있는 것으로 알려져 있다.
분포 및 서식지
에리카속의 약 690종은 남아프리카공화국에 고유종으로 분포하며, 특히 케이프 지역의 파인보스(fynbos) 식생에서 가장 큰 속을 이룬다. 나머지 종들은 아프리카의 다른 지역, 마다가스카르, 지중해 연안, 유럽 등지에 자생한다. 대부분의 에리카 종은 칼시푸지(calcifuge)로, 산성 또는 매우 산성인 토양에서만 잘 자란다. 서식지는 건조한 사질토에서부터 습지에 이르기까지 다양하며, 히스랜드(heathland)나 무어랜드(moorland)와 같은 관목 지대에서 우점종으로 자주 나타난다.
어원
속명 '에리카(Erica)'는 라틴어로 '히스' 또는 '비자나무'를 뜻하며, 고대 그리스어 'ἐρείκη(ereíkē)'에서 유래한 것으로 알려져 있다. 일부 자료에 따르면 그리스어 'ereiko'는 '부수다' 또는 '찢다'라는 의미로, 줄기가 단단하지 않아 쉽게 부러지거나 찢어지는 특성에서 비롯된 것으로 추정된다.
생태 및 이용
에리카속 식물은 여러 나비목 곤충의 유충이 섭식하는 식물로 알려져 있으며, 남아프리카에서는 일부 태양새(sunbird) 종이 에리카의 꽃을 방문하여 수분에 기여하는 것으로 보고된다. 원예식물로는 관상용으로 널리 재배되며, 특히 겨울과 봄에 꽃을 피우는 특성 때문에 정원의 지피식물(地被植物)이나 화분 재배용으로 활용된다. 침엽수와 함께 식재되는 경우가 많으며, 연중 꽃 색을 제공할 수 있다는 장점이 있다. 한국에서는 원예식물로 '에리카'라는 이름으로 유통되며, 꽃말로는 고독, 보호, 존경, 행운 등이 알려져 있으나 이는 일반적인 꽃말 관례에 따른 것이다.
분류학적 현황
에리카속의 마지막 전면적 분류학적 개정은 1960년대 Dulfer에 의해 이루어졌으며, 당시 605종이 처리되었다. 이후 남아프리카를 중심으로 많은 신종이 기재되었고, 필리피아(Phillipia)나 블레리아(Blaeria) 등 이전의 소규모 속들이 에리카속에 통합되면서 현재 약 857종으로 추산된다. 계통학적 연구에 따르면 유럽의 소수 종이 이 속의 가장 오래된 계통을 대표하며, 그 안에 훨씬 종이 풍부한 아프리카 계통이 중첩되어 있는 것으로 나타난다.
