언어 사대주의(言語事大主義)는 언어를 언어 외적인 요소로 평가하는 태도를 가리키는 개념으로, '사대주의(事大主義)'의 한 하위 유형이다. 사대주의는 본래 자국보다 강한 국가나 세력에 맹목적으로 복종하려는 주의를 뜻하는데, 언어 사대주의는 이러한 태도가 언어 인식에 적용된 경우를 말한다.
구체적으로는, 모국어를 열등하다고 여기고 특정 외국어가 우월하다고 믿어 모국어를 폄하하거나, 외국어 및 외국 언어 문화를 맹목적으로 추종하는 사고방식을 의미한다. 한국 사회에서는 주로 한국어에 대한 열등감과 영어 또는 한자(중국어)에 대한 맹목적 선호 현상을 비판하는 맥락에서 자주 언급된다.
이 개념의 기반이 되는 '사대주의'는 20세기 초반 국수주의자들이 강대국에만 지나친 관심을 보이는 지배층을 비판하기 위해 만든 말이다. '사대(事大)' 자체는 '큰 것을 섬긴다'는 뜻으로, 전근대 동아시아 국제 질서에서 약소국이 강대국을 섬기는 조공책봉 관계를 기초로 한 외교 정책을 가리키는 용어였으나, 현대에 와서는 부정적 의미로 굳어졌다.
언어 사대주의의 원인으로는 강대국의 문물이 선진적이라는 인식이 해당 국가의 언어까지 우수한 언어로 보이게 하는 심리, 식민지 경험이나 서구 중심적 세계관의 영향, 자국 문화에 대한 자신감 상실 등이 지적된다. 한국 사회에서 나타나는 구체적 사례로는 외국어(특히 영어)로만 표기된 간판이나 상호명, 아파트 등 건축물의 외국어 명칭 사용, 한국어와 영어를 혼용하는 언어 습관, 외국어 원문을 번역 없이 그대로 사용하는 관행 등이 거론된다.
다만 '언어 사대주의'는 학술적 개념이라기보다는 사회 비평적 담론에서 사용되는 용어에 가깝다. 표준적인 학술 백과사전이나 언어학 개론서에서 독립된 표제어로 등재된 개념은 아니며, 주로 언론 기고문, 인터넷 커뮤니티, 나무위키 등의 플랫폼에서 사회 현상을 비판하는 용어로 사용되고 있다. 이 개념의 정의와 범주에 대한 공신력 있는 학계의 정형화된 정의는 부족한 상황이다.
