억새풀은 벼과(Poaceae) 억새속(Miscanthus)에 속하는 여러해살이풀인 억새(Miscanthus sinensis var. purpurascens)를 일상적인 표현으로 지칭하는 말이다. "억새풀"이라는 단어는 식물 이름 "억새"에 "풀"이라는 일반 명사가 결합하여 형성된 것으로, 별도의 독립된 식물 종을 가리키는 학술적 명칭이 아니라 억새의 흔한 이칭(異稱)으로 사용된다. 표준적인 학명 표기와 국가생물종 목록에서는 주로 "억새"라는 이름이 채택되어 있다.
억새는 근경(根莖)이 옆으로 뻗으며 총생하여 높이 1~2m 정도 자란다. 잎은 밑부분이 원줄기를 완전히 둘러싸고 너비 1~2cm의 선형이며, 가장자리에 딱딱한 톱니가 있어 톱날처럼 작용한다. 잎 중앙에는 흰색의 중륵(中肋)이 뚜렷하게 나타나는 것이 특징이다. 꽃은 9월에 피며 길이 20~30cm의 화서를 이루고, 작은 이삭은 한 마디에 두 개씩 달린다. 작은 이삭에는 길이 7~12mm의 속모(束毛)가 있으며 끝에 8~15mm의 까락이 있다. 꽃은 처음에 연한 자줏빛을 띠다가 점차 흰색, 황금갈색으로 변한다.
억새는 한국, 중국, 일본 등 동아시아 지역에 분포하며, 한국에서는 전국 산지, 들판, 야산, 제방 등 건조한 초지에서 군락을 이루어 자란다. 물가나 습지에서 자라는 물억새도 있으며, 잎이 가는 가는잎억새, 잎에 무늬가 있는 얼룩억새 등 여러 변종이 존재한다. 갈대와 혼동되기도 하나, 갈대가 주로 물가 습지에서 자라고 갈색 계열의 꽃을 피우는 반면, 억새는 건조한 초지에서 자라며 잎 중앙에 흰색 잎맥이 뚜렷하고 은백색 계열의 꽃차례를 갖는 점에서 구분된다.
억새의 전초(全草)는 전통적으로 지붕을 이는 재료로 이용되었으며, 뿌리는 한방에서 이뇨제로 사용되기도 하였다. 가을에 은빛 꽃이 무리지어 피는 경관이 아름다워 광주 서창, 울주 간월재, 정선 민둥산, 서울 하늘공원, 합천 황매산 등 여러 지역에서 억새 축제가 해마다 열리고 있다. 또한 최근에는 바이오매스(biomass) 에너지 자원이나 조경용 식물로도 활용이 검토되고 있다.
정리하면, "억새풀"은 억새를 일상적으로 부르는 말로, 학술적으로 별도의 종으로 분류되지 않으며 억새와 동일한 식물을 가리킨다.
