얀 치홀트(Jan Tschichold, 1902~1974)는 20세기 타이포그래피와 그래픽 디자인 분야에서 가장 중요한 인물 중 한 명으로 평가되는 독일 출신의 타이포그래퍼, 서체 디자이너, 저술가이다.
1902년 4월 2일, 당시 독일 인쇄·출판 산업의 중심지였던 라이프치히에서 태어났다. 그의 아버지는 레터링 아티스트(글자 디자이너)였으며, 이러한 환경 속에서 자연스럽게 활자와 인연을 맺었다. 라이프치히그래픽서적예술대학(Hochschule für Grafik und Buchkunst Leipzig)에서 캘리그래피와 타이포그래피를 공부했다.
1923년 바이마르에서 열린 바우하우스 전시회를 관람한 것이 그의 인생에 큰 전환점이 되었다. 이후 구성주의와 아방가르드 운동의 영향을 받아 기존의 전통적 타이포그래피에 대한 비판적 입장을 형성했다. 1925년, 잡지 《타이포그래피 보고서(Typographische Mitteilungen)》에 「기본적인 타이포그래피(Elementare Typographie)」를 발표하여 유럽 인쇄업계에 이름을 알렸다. 1928년에는 현대적 그래픽 디자인의 첫 번째 안내서로 평가되는 『새로운 타이포그래피(Die neue Typographie)』를 출간하여 '뉴 타이포그래피(New Typography)' 운동을 주도했다. 이 시기 그는 장식을 배제한 기능주의적 접근, 비대칭 조판, 산세리프체의 사용, 사진의 객관적 활용 등을 주장했다.
1933년, 나치의 모더니즘 탄압을 피해 스위스 바젤로 이주했다. 이후 그의 사상에는 중요한 변화가 일어났다. 그는 자신이 주창했던 뉴 타이포그래피의 교조적 성격에 대해 회의를 느끼고 전통 타이포그래피로 점차 회귀했다. 1935년에는 이전의 이론을 더욱 완숙하게 발전시켜 정리한 『타이포그래픽 디자인(Typographische Gestaltung)』을 발표했다.
1947년부터 1949년까지 영국 펭귄북스(Penguin Books)에서 아트디렉터로 재직하며 펭귄북스의 표지 디자인 체계를 정비하고, 출판 디자인의 품질을 크게 향상시켰다. 1967년에는 자신의 모든 경험을 집약한 서체인 사봉(Sabon)을 선보였다. 사봉은 가라몬드(Garamond)에 기반을 둔 세리프체로, 우아함과 가독성이 뛰어나 본문용 서체로 널리 사용되었다. 서체의 이름은 16세기 활자 디자이너 자크 사봉(Jacques Sabon)에서 따왔다.
1965년 영국 왕립미술협회(Royal Society of Arts)에서 명예왕실산업디자이너(Honorary Royal Designer for Industry)로 선정되었으며, 라이프치히에서 타이포그래피 문화에 공헌한 이에게 수여하는 구텐베르크상(Gutenberg Prize)을 수상했다. 1974년 스위스에서 사망했다.
그의 주요 저서로는 『새로운 타이포그래피』(1928), 『타이포그래픽 디자인』(1935), 『책의 형태와 타이포그래피에 관하여』(1975년 사후 출간) 등이 있으며, 이들은 오늘날까지 타이포그래피 교육의 기본 교재로 활용되고 있다. 그의 생애와 작업에 대한 본격적인 평전으로는 크리스토퍼 버크(Christopher Burke)의 『능동적 도서: 얀 치홀트와 새로운 타이포그래피』(Active Literature: Jan Tschichold and New Typography)가 있다.
