애니메이터(Animator)는 애니메이션 제작 과정에서 작화 공정, 즉 원화(原畫)와 동화(動畫)를 담당하는 직업의 총칭이다. 상업용 셀 애니메이션 제작 공정에서 비롯된 용어로, 좁은 의미로는 직접 그림을 그려 움직임을 창조하는 사람을 가리키며, 넓은 의미로는 기획, 연출, 디자인, 배경, 채색, 촬영, 편집 등 애니메이션 제작 전반에 종사하는 모든 스태프를 포괄하기도 한다.
어원은 '생명' 또는 '영혼'을 뜻하는 라틴어 'anima'에서 유래하였으며, 'animare'(생명을 불어넣다)를 거쳐 영어 'animation'과 'animator'로 파생되었다. 즉, 애니메이터는 정지된 그림에 생명을 불어넣는 사람이라는 의미를 내포한다.
역사적으로 애니메이션 제작은 매우 길고 고된 과정이었다. 주어진 장면의 각 프레임을 손으로 그린 뒤 셀룰로이드(celluloid) 위에 옮기고, 이를 추적(tracing)하여 페인트칠한 후, 완성된 셀들을 배경 위에 배치하여 한 번에 한 프레임씩 필름으로 촬영하는 방식이 전통적인 제작 방식이었다. 하루에 수백 장의 그림을 그려야 하는 경우가 많아 육체노동의 강도가 매우 높은 직업으로 알려져 있다.
현대에 이르러서는 전통적인 손 그림 방식 외에도 컴퓨터 그래픽(CG)을 활용한 2D 및 3D 컴퓨터 애니메이션, 스톱 모션(stop motion), 클레이 애니메이션(clay animation) 등 다양한 기법이 사용되며, 애니메이터의 작업 범위도 이에 따라 확장되었다. 애니메이터는 게임, 텔레비전 및 극장용 애니메이션, 인터넷 동영상, 광고 등 다양한 매체에서 활동한다.
애니메이터는 일반적으로 원화가(原畫家, key animator)와 동화가(動畫家, inbetweener)로 구분된다. 원화가는 움직임의 핵심이 되는 주요 장면(keyframe)을 그리고, 동화가는 원화와 원화 사이의 중간 그림을 그려 자연스러운 움직임을 완성한다. 배경 미술, 연출, 채색, 디자인 등은 엄밀히 말해 애니메이터와 별개의 분야로 구분된다.
