알카에스트(Alcahest / Alkahest)는 크게 두 가지 의미로 사용된다.
1. 연금술 개념 (Alkahest)
르네상스 시대 연금술에서 이론적으로 존재한다고 여겨졌던 "만능 용매"(universal solvent)를 가리킨다. 모든 복합 물질(금 포함)을 구성 성분을 변형시키거나 파괴하지 않고 분해할 수 있는 물질로 상정되었다. 이를 통해 물질의 근본적인 효능과 특성을 추출하여 의학적 치유력을 얻고자 하는 목적이 있었다.
스위스의 의사이자 연금술사였던 파라켈수스(Paracelsus, 1493~1541)가 이 용어를 처음 언급한 것으로 알려져 있다. 어원에 대해서는 학자 간 합의가 없으며, 아랍어에서 유래했다는 설, 독일어 al-gehest(모든 정신)에서 왔다는 설, 또는 "매우 뜨거운"을 뜻하는 독일어 표현에서 비롯되었다는 설 등 여러 가설이 존재한다.
17~18세기에는 얀 밥티스트 판 헬몬트(Jan Baptist van Helmont)를 중심으로 알카에스트 개념이 널리 유행하였다. 헬몬트는 알카에스트가 영원히 재사용 가능한("불멸의") 용매라고 보았다. 한편 독일 연금술사 요한 쿤켈(Johann Kunckel)은 알카에스트가 모든 것을 녹인다면 그것을 담을 용기도 녹일 것이라는 역설을 들어 그 존재 자체에 의문을 제기하기도 하였다.
18세기 이후 알카에스트에 대한 학문적 관심은 줄어들었으며, 현대 과학의 관점에서는 실제로 존재하지 않는 개념으로 간주된다. 현대에 와서는 물이 극성 용매로서 많은 물질을 녹일 수 있다는 점에서 '만능 용매'로 불리기도 하나, 이는 연금술적 의미의 알카에스트와는 구별된다.
2. 비디오 게임 (Alcahest)
1993년 HAL 연구소가 개발하고 스퀘어(현 스퀘어에닉스)가 발매한 슈퍼 패미컴용 액션 RPG 게임이다. 일본에서 1993년 12월 17일에 출시되었다.
게임 개요:
- 장르: 톱다운 관점의 액션 RPG
- 플레이어는 주인공 앨런(Alen)을 조종하여 8개의 스테이지를 진행
- 《젤다의 전설》과 유사한 방식으로 진행되며, 아이템을 찾고 보스와 전투를 벌임
- 전투 시 MP를 사용해 수호자(Guardian)를 소환할 수 있음
- 프로듀서로는 훗날 닌텐도 사장을 역임한 이와타 사토루가 참여
- 작곡은 이시카와 준(Jun Ishikawa)이 담당하여 높은 평가를 받는 BGM을 제공
원래 HAL 연구소 자체 브랜드로 '가디언 블레이드(ガーディアンブレイド)'라는 제목으로 발매될 예정이었으나, 경영 부진 등의 사유로 스퀘어가 퍼블리싱을 맡게 되었다.
3. 기타 용례
- Alkahest, Inc. : 미국의 바이오제약 회사로, 혈장 유래 제품을 개발하여 노화 억제 및 역전을 연구하는 기업이다. 그리폴스(Grifols)의 자회사이다.
- Alkahestry: 일본 만화 《강철의 연금술사(Fullmetal Alchemist)》에 등장하는 가상의 연금술 체계명으로, 알카에스트에서 명칭이 유래되었다.
- Steam 게임 《Alkahest》: 2024년경 출시된 액션 어드벤처 RPG로, 중세 배경의 사실적인 환경과 연금술 시스템을 특징으로 한다. 상기 게임들과는 다른 별개의 작품이다.
