알루미늄은 주기율표 제13족(3족)에 속하는 금속 원소로, 원소기호는 Al, 원자번호는 13이다. 은백색을 띠며, 가볍고 부드러운 것이 특징이다. 지구 지각에서 가장 풍부한 금속 원소이며, 산소와 규소에 이어 지구 지각에서 세 번째로 많은 원소로 알려져 있다.
알루미늄은 열과 전기의 양도체이며, 연성과 전성이 뛰어나 얇은 박이나 선으로 가공하기 쉽다. 표면에 얇은 산화피막이 형성되어 내부까지 부식이 진행되지 않는 특징이 있어 내식성이 우수하다. 무게가 가벼우면서도 강도가 높아 구조 재료로서의 가치가 크다.
알루미늄은 화학적 반응성이 비교적 커서 자연 상태에서는 순수한 금속으로 존재하기보다 산화알루미늄(Al₂O₃) 등 화합물의 형태로 존재한다. 그 때문에 금속으로의 분리가 늦어졌으며, 18세기에 이르러 전기분해를 통한 정제 기술이 개발되면서 순수하게 분리되기 시작했다. 현재 알루미늄은 대부분 보크사이트(bauxite)라는 광석에서 추출된다. 보크사이트는 오스트레일리아, 자메이카, 가이아나, 수리남 등에서 주로 산출되며, 한국에서는 산출되지 않는 것으로 알려져 있다.
알루미늄의 역사와 관련하여, 순수한 알루미늄 금속은 천연 상태에서 극히 드물며 광석에서 정제하는 과정이 복잡하여 오랫동안 인류에게 널리 알려지지 않았다. 다만 백반(alum)이라는 알루미늄 화합물은 기원전 5세기부터 알려져 있었고, 고대인들이 염색 용도로 널리 사용한 기록이 있다. 19세기 후반 전기분해법이 실용화되면서 알루미늄은 귀금속 수준이던 과거와 달리 대량 생산이 가능한 산업용 금속으로 자리 잡게 되었다.
알루미늄은 생활용품, 항공기, 자동차 등 다양한 분야에서 사용되며, 특히 다른 금속과 합금하여 만든 경합금은 현대 산업에서 없어서는 안 될 주요 재료로 평가된다. 또한 알루미늄은 재활용이 용이한 금속으로, 폐알루미늄을 녹여 재사용하는 것이 원광석에서 전기분해로 제련하는 것보다 에너지 소모가 훨씬 적어 재활용의 중요성이 강조된다. 알루미늄 원자량은 약 26.98이다.
