알로에(Aloe)는 크산토로이아과(Xanthorrhoeaceae) 알로에속(Aloe)에 속하는 여러해살이 다육식물이다. 한자어로는 노회(蘆薈)라고도 하며, '노회'는 알로에의 '로에'를 음차한 것이다.
분류 및 분포
알로에속에는 약 200여 종이 존재하는 것으로 알려져 있다. 원산지는 중동, 마다가스카르, 아프리카 남부 지역이며, 열대와 온대 지방에 넓게 자생한다. 이집트, 그리스, 로마에서는 기원전부터 재배된 기록이 있다. 남북아메리카와 유럽에서는 알로에베라(Aloe vera)로도 알려진 바베이도스알로에가 널리 재배되며, 이는 흔한 원예 식물로도 자리 잡았다.
외형적 특징
알로에의 외형은 용설란류와 매우 유사하나, 꽃이 피면 명확히 구별된다. 키는 수 센티미터에서 9미터 이상까지 자라는 종이 있다. 줄기가 거의 자라지 않는 종과 관목 모양으로 자라는 종이 있다. 잎은 긴 바소꼴로 끝이 뾰족하며, 잎 가장자리에 날카로운 가시가 있는 경우가 많다. 꽃은 총상꽃차례를 이루어 꽃줄기에 달리며, 통 모양으로 길이 약 2cm이고 꽃통 끝은 6갈래로 갈라진다. 늦가을에서 봄 사이에 긴 꽃대가 올라와 노란색 또는 주황색 꽃을 피운다. 생명력이 강하여 잘라낸 후 일주일 이상 지나 심어도 잘 자라며, 흙과 맞닿은 줄기 부위에서 새끼가 돋아나 포기 번식이 잘 된다.
약용 및 활용
알로에 잎을 가로로 잘라 단면을 아래로 기울이면 노란색 즙이 방울져 떨어진다. 이 즙을 모아 햇빛이나 불로 농축시켜 얻은 황갈색·적갈색·검은색의 건조 원액을 '앨로'라고 하며 약용으로 이용한다. 여기에는 안트론글리코시드인 앨로인, 안트라퀴논에 속하는 앨로에모딘의 글리코시드, 수지 등이 함유되어 있어 하제(下劑)로서 변비에 쓰이며 통경제에도 배합된다. 소량을 사용하면 강장제로도 쓰인다.
한국에서도 널리 재배되며 민간약으로 이용되는데, 알로에 잎의 즙은 위장병·천식에 내복하거나 베인 상처, 화상, 터지거나 튼 부위에 외용으로 사용된다. 알로에는 항염증 작용과 항알레르기 작용이 있는 것으로 알려져 있으며, 껍질을 제외한 겔보다 껍질을 포함한 경우 그 효능이 더 크다는 연구 결과가 있다.
알로에는 각종 화장품 재료로도 널리 쓰이며, 일부 종은 섬유질이 많은 잎을 이용하여 밧줄, 어망, 천 등을 만드는 데 사용되기도 한다.
기원 관련 기록
고대 이집트의 도시였던 테베 지방의 무덤 속 미라 관에서 발견된 고문서에는 미라를 감싼 천에 알로에를 사용했다는 기록이 있다. 이는 알로에가 고대부터 인류와 밀접한 관계를 맺어 왔음을 보여주는 사례로 알려져 있다.
번식 및 재배
알로에는 종자 또는 꺾꽂이로 번식하며, 소형종은 분재로도 재배된다. 성장이 빠르고 생명력이 강하여 실내 화분에서도 잘 자라는 특징이 있어 관상용으로도 널리 기른다.
