알

한국어 '알'은 다양한 의미를 지닌 고유어 명사이자 접두사, 의존명사로 사용된다.

명사

1. 생물의 알: 조류, 파충류, 어류, 양서류, 곤충 등의 암컷이 낳는 생식용 둥근 물질. 난자의 수정으로 발생된 접합체로, 태아를 기르고 보호하는 역할을 한다. 난생(卵生) 동물이 산란하는 알을 가리킨다. 특히 조류의 알 중에서도 닭의 알(달걀)이 가장 널리 알려져 있다. 파충류의 알과 새알은 단단하거나 물컹한 껍질에 싸여 있으며, 양서류의 알은 젤리 같은 질감으로 껍질이 없어 물이나 보호 거품 속에 낳는다. 무게가 약 1.5kg에 달하는 타조알은 현존하는 가장 큰 단일 세포를 포함한 알로 알려져 있으며, 벌새의 알은 약 0.5g으로 가장 작다.

2. 작고 둥근 열매나 곡식의 낱개: 예) 복숭아, 쌀 등의 낱알.

3. 작고 둥글며 딱딱한 물체: 예) 진주의 알(진주알).

4. 근육이 단단히 뭉친 덩어리: 다리나 팔에 근육이 뭉쳐서 생긴 알. 예) 장단지에 알이 배었다.

5. 로마자 'R/r'의 구어체 명칭: 표준 외래어 표기법상 '아르'가 맞으나, 일상적으로 '알'이라 부르는 경우가 많다.

6. (함경 방언) '아래'를 뜻하는 방언.

의존명사

작고 둥근 것을 세는 단위. 예) 알약 두 알, 복숭아 세 알.

접두사 '알-'

명사 앞에 붙어 다음의 세 가지 의미를 더한다.

1. 겉을 덮어 싼 것이나 딸린 것을 모두 제거한의 뜻: 알몸, 알곡, 알토란, 알바늘, 알감.
2. 작은의 뜻: 알사탕, 알밤, 알약, 알바가지, 알요강, 알항아리.
3. 진짜, 알짜의 뜻: 알가난, 알거지, 알건달, 알부자.

동음이의어

'알'은 다음과 같은 다른 언어·분야에서도 사용된다.

• ال (al-): 아랍어의 정관사. 명사 앞에 접두 형태로 결합하여 뒤 명사를 한정한다. 예) الله (알라, '신'), الجزيرة (알자지라, '반도').
• AL: 대한민국의 3인조 걸 그룹.
• 안경알: 안경 렌즈를 일상적으로 부르는 말.

어원

'알'은 중세 한국어에서부터 사용된 고유어로, 15세기 문헌에서도 '알'의 형태로 확인된다. 동물의 난(卵)을 의미하는 기본 의미가 가장 오래되었으며, 이후 작고 둥근 물체, 낱개 세는 단위 등으로 의미가 확장된 것으로 추정된다.