안전벨트(安全벨트, seat belt·seatbelt·safety belt)는 자동차나 비행기 등의 탑승자를 좌석에 고정하여, 충돌 사고나 급정거 시 발생할 수 있는 부상과 사망 위험을 줄이기 위해 설치된 안전장치이다. 한국어에서는 안전띠, 좌석벨트라고도 하며, 문화어(북한어)로는 걸상끈 또는 박띠라고 한다.
정의와 기능
안전벨트는 차량이 주행 중일 때 탑승자와 차량이 같은 속도로 이동한다는 원리에 기반한다. 차량이 갑자기 정지하거나 충돌하면 탑승자는 기존 속도 그대로 관성에 의해 계속 전진하려 한다. 안전벨트는 이에 반대 방향의 힘을 가해 탑승자가 차량 내부 구조물(계기판, 핸들, 유리 등)과 부딪히는 2차 충격을 줄이고, 차량 밖으로 튕겨 나가는 것을 방지하며, 에어백의 효과가 최대화되도록 탑승자의 위치를 유지시킨다. 따라서 안전벨트는 승객 안전에 있어 핵심적인 1차 구속 장치(primary restraint system)로 분류된다.
역사
안전벨트의 기원에 대해서는 여러 기록이 존재한다. 일부 자료에 따르면 영국의 공학자 조지 케일리(George Cayley)가 19세기 중반 자신의 글라이더에 최초로 사용한 것으로 알려져 있다. 국내 사료에서는 1913년 독일의 비행기 연구가 칼 고터(Karl Gotthard)가 비행기 조종사 보호를 위해 처음 적용한 사례로 전한다. 이후 1955년 미국에서 로저 그리스월드(Roger W. Griswold)와 휴 드헤이븐(Hugh DeHaven)이 근대적인 삼점식 안전벨트를 특허 출원하기도 하였다.
현대 자동차 안전벨트의 표준이 된 삼점식(three-point) 안전벨트는 스웨덴의 볼보(Volvo) 엔지니어 닐스 볼린(Nils Bohlin)이 개발하여 1959년 볼보 차량에 기본 장비로 도입되며 널리 보급되었다. 볼보는 안전을 위해 관련 특허를 공개하여 다른 제조사들이 무료로 사용할 수 있게 하였다. 1970년 오스트레일리아 빅토리아주에서 세계 최초로 안전벨트 착용을 의무화하는 법률이 제정되었다.
대한민국에서는 1978년부터 안전벨트 의무화가 시작된 것으로 알려져 있으며, 현재 도로교통법에 따라 운전자 및 모든 동승자의 착용이 의무화되어 있다. 이에 더해 2012년에는 광역급행버스와 전세버스의 전 좌석에서 안전벨트 착용이 결정되기도 하였다.
종류
안전벨트는 고정 지점의 수에 따라 여러 유형으로 구분된다.
- 이점식(2-point) 안전벨트: 허리 부분만을 고정하는 형태의 랩벨트(lap belt)로, 주로 항공기 좌석이나 일부 구형 차량에서 사용된다.
- 삼점식(3-point) 안전벨트: 허리띠와 어깨띠가 결합된 Y자형 구조로, 현재 대부분의 승용차에서 표준으로 사용된다.
- 사점식·오점식·육점식 등(4·5·6-point): 주로 어린이용 카시트나 경주용 차량에서 사용되는 하니스형 안전벨트이다.
구성과 기술
현대 자동차의 안전벨트는 탑승자가 편의를 위해 움직일 수 있도록 하면서도 충돌 시에는 잠금 기능이 작동하는 리트랙터(retractor) 장치를 갖춘다. 관성 잠금 방식에는 웨빙(webbing)의 급격한 당김을 감지하는 방식과 차량의 급감속을 감지하는 방식이 있다. 이와 함께 충돌 순간 벨트를 즉시 조여 느슨함을 제거하는 프리텐셔너(pretensioner)와 과도한 충격력 전달을 완화해주는 로드 리미터(load limiter) 등의 장치도 도입되어 있다. 안전벨트의 벨트 부분(웨빙)은 대부분 폴리에스터 소재로 제작되며, 높은 인장 강도를 지닌다.
법적·사회적 측면
각국은 안전벨트 착용을 법적으로 의무화하고 있으며, 미착용 시 과태료 등의 제재를 부과한다. 일부 국가에서는 안전벨트 미착용을 독립적으로 단속할 수 있는 1차 단속법(primary law)과 다른 위반이 있을 때에만 단속할 수 있는 2차 단속법(secondary law)으로 구분하기도 한다. 다만, 안전벨트 의무화가 전체 교통사고 사망자 수에 미치는 영향에 대해서는 일부 학자들이 위험 보상(risk compensation) 이론을 들어 반론을 제기하기도 하나, 이는 다수 연구에 의해 지지되지 않는 것으로 알려져 있다.
기타 관련 사항
대한민국에서는 안전벨트가 꽉 조이는 것이 불편하다는 이유로 안전벨트 클립을 사용하는 사례가 있으나, 이는 안전벨트를 느슨하게 만들어 충돌 시 제 기능을 발휘하지 못하게 하므로 위험한 것으로 지적된다. 또한 신체 크기가 작은 어린이의 경우 성인용 안전벨트가 오히려 복부·척추 부상(소위 seat belt syndrome)을 유발할 수 있어, 신체에 맞는 별도의 어린이 보호용 장치 사용이 규정되어 있다.
