안쏘는벌(영어: Stingless bee)은 벌목(Hymenoptera) 꿀벌과(Apidae) 꿀벌아과에 속하는 Meliponini 족(다른 학자에 따라 아족 Meliponina로 분류되기도 함)의 벌들을 통칭한다. 학명이 완전히 고정된 단일 종이 아니라 500종 이상을 포함하는 큰 분류군으로, 꿀벌(Apis), 어리호박벌(Bombus), 난초벌(Euglossini), 뒤영벌과 분류학적으로 가깝다.
침의 기능과 방어 행동
안쏘는벌은 이름과 달리 완전히 침이 없는 것은 아니다. 침 자체는 존재하지만 매우 작아서 인간을 비롯한 대형 포유류에게 효과적으로 쏘는 용도로 사용할 수 없을 정도로 퇴화되어 있다. 이 때문에 '침이 없는 벌'이라는 뜻의 '무침벌'(無針-)로도 불린다. 다만 안쏘는벌이 '안 쏘는' 유일한 벌은 아니며, 모든 수펄(drone)과 애꿀벌과(Andrenidae) 등 일부 암펄도 침을 사용할 수 없다.
안쏘는벌은 침 대신 다른 방어 기제를 발달시켰다. 둥지가 위협받을 경우 턱으로 물어뜯으며, Oxytrigona 속과 같은 일부 종은 복부에서 포름산(formic acid)이나 프로폴리스(propolis)를 분비하여 적에게 따가운 물집을 유발한다. 또한 진사회성(eusocial) 벌로서 수많은 일벌이 동시에 달려드는 집단 방어 행동을 보인다.
서식 범위
안쏘는벌은 호주, 아프리카, 동남아시아, 아메리카 열대 지방 등 주로 열대 및 아열대 지역에서 발견된다. 중앙아메리카와 남아메리카에서 토착 진사회성 벌의 대다수는 안쏘는벌이며, 마다가스카르와 아프리카에도 다양한 종이 서식한다. 한랭한 지역에서는 활동성이 떨어지며 일부 종은 휴면(diapause) 상태에 들어간다.
둥지와 사회 구조
안쏘는벌은 주로 속이 빈 줄기, 나뭇가지, 땅속 공동, 바위 틈새에 둥지를 짓는다. 때로는 벽의 빈 공간, 오래된 쓰레기통, 수도계량기, 드럼통 등 인공 구조물에도 집을 짓는다. 둥지는 밀랍과 식물성 수지를 혼합한 '세루멘'(cerumen)이라는 물질로 만든 달걀 모양의 저장 단지를 특징으로 하며, 중앙에 수평으로 놓인 육아방이 있고 그 주위에 꿀과 꽃가루를 저장하는 단지가 배치된다.
안쏘는벌의 계급 체계는 꿀벌(Apis)과 다르다. 꿀벌은 애벌레 시기에 로열젤리를 먹으면 여왕벌이 되고 꽃가루를 먹으면 일벌이 되는 등 먹이의 종류에 따라 계급이 결정되지만, 안쏘는벌은 일반적으로 섭취한 꽃가루의 양에 따라 여왕 여부가 결정된다. Melipona 속의 경우 암컷 애벌레의 약 5~14%가 여왕벌로 발달할 수 있다. 둥지당 일벌의 수는 종에 따라 300마리에서 80,000마리까지 다양하다.
2012년에는 Tetragonisca angustula 등 일부 안쏘는벌 종에서 일반 일벌보다 크고 색이 다른 병정벌(soldier) 계급이 존재한다는 사실이 발견되었다.
꿀 생산과 활용
안쏘는벌은 꿀을 생산하지만, 유럽꿀벌(Apis mellifera)에 비해 생산량이 현저히 적다. 호주의 안쏘는벌 벌집은 연간 1kg 미만의 꿀을 생산하며, 브라질의 경우 종에 따라 연간 3~12리터까지 생산하기도 한다. 안쏘는벌의 꿀은 일반 꿀보다 수분 함량이 높고(25~35%) 당도가 낮아 더 쉽게 변질되므로 냉장 보관이 필요하다. 그러나 항균 물질 농도가 높아 의학적 효능이 더 크다고 알려져 있으며, 일반 꿀보다 5~10배 높은 가격에 거래된다.
안쏘는벌은 농작물 수분(pollination)에도 중요한 역할을 한다. 마카다미아, 망고, 딸기, 수박, 아보카도 등의 작물 수분에 효과적이며, 온실과 같은 제한된 공간에서도 뛰어난 활약을 보인다.
문화·역사적 의의
중앙아메리카의 마야 문명에서는 안쏘는벌(Melipona beecheii 등)을 수천 년간 양봉해 왔다. 유카텍 마야어로 이 벌들을 '수난 캅'(Xunan kab, '고귀한 벌 아가씨')이라 불렀으며, 벌의 신 '아 무젠 캅'(Ah Muzen Cab)의 상징으로 종교적 의식에 사용되었다. 마야인들은 전통 발효 꿀술인 '발체'(balche)를 만들었는데, 이는 향정신성 효과가 있다고 알려져 있다. 또한 안쏘는벌의 밀랍은 탈납주조(lost-wax casting) 기법에 사용되어 마야의 정교한 금속 세공품 제작에 기여했다.
현대에는 페루 사티포주에서 안쏘는벌에 법적 권리를 부여하는 조례가 세계 최초로 통과되기도 했다.
