악어메기는 농어목 레피소스테우스과(Lepisosteidae)에 속하는 대형 민물고기의 일종으로, 학명은 Atractosteus spatula이다. 그 거대한 크기와 길고 좁으며 악어와 유사한 주둥이 때문에 이러한 이름이 붙었으며, 북아메리카의 토착 어종 중 가장 큰 민물고기 중 하나로 알려져 있다. "메기"라는 이름이 붙었지만 실제로는 메기목(Siluriformes)에 속하는 물고기가 아니다.
특징 악어메기는 길고 원통형의 몸을 가지고 있으며, 다이아몬드 형태의 단단한 경린(ganoid scales)으로 덮여 있다. 이 비늘은 매우 단단하여 마치 갑옷과 같은 역할을 한다. 주둥이는 길고 납작하며, 날카로운 이빨이 줄지어 나 있어 먹이를 효과적으로 잡을 수 있다. 성체는 최대 3미터(약 10피트)에 달하며 무게는 150킬로그램(약 330파운드) 이상 나갈 수 있다. 등지느러미와 꼬리지느러미는 몸의 뒤쪽에 위치하여 빠른 순간 속도를 낼 수 있도록 돕는다. 아가미 호흡 외에 부레를 이용해 공기 호흡이 가능하여, 용존 산소량이 낮은 환경에서도 생존할 수 있는 능력을 가지고 있다.
분포 및 서식지 악어메기는 주로 미국 남동부의 미시시피 강 유역과 멕시코 만 연안에 분포한다. 느리게 흐르는 강, 넓은 호수, 늪지대, 기수역(brackish water) 등 다양한 민물 환경에서 발견되며, 특히 수초가 우거진 지역이나 구조물이 많은 곳을 선호한다.
생태 및 행동 악어메기는 최상위 포식자로, 주로 물고기를 먹지만, 물새, 작은 포유류 등 다양한 동물을 사냥한다. 매복 공격에 능하며, 오랜 시간 동안 움직이지 않고 숨어 있다가 먹이가 가까이 오면 순식간에 공격하여 주둥이로 먹이를 가두는 방식으로 사냥한다. 산란기는 주로 봄이며, 암컷은 물속 식물에 알을 낳는다. 악어메기의 알은 인간과 대부분의 포유류에게 유독하므로 섭취해서는 안 된다.
인간과의 관계 과거에는 해로운 물고기로 인식되어 대량으로 포획되었으나, 최근에는 생태학적 중요성과 낚시 자원으로서의 가치가 재평가되고 있다. 특히 스포츠 낚시꾼들에게 인기 있는 대상 어종이며, 그 거대한 크기와 강한 힘 때문에 도전적인 낚시 경험을 제공한다. 일부 지역에서는 식용으로도 이용되며, 살은 흰색이고 단단하다. 여러 주에서 개체수 보존을 위한 규제와 보호 노력이 진행 중이다.