악어메기는 농어목(Lepisosteiformes) 레피소스테우스과(Lepisosteidae)에 속하는 대형 민물고기인 앨리게이터 가(Alligator Gar, 학명: Atractosteus spatula)를 한국어로 옮긴 명칭이다. 일반적으로 한국에서는 영어명 Alligator Gar를 음차한 '앨리게이터 가'로 더 자주 불리며, '악어메기'는 이에 대한 직역 표현에 가깝다.
분류 및 명칭에 관한 오해
악어메기라는 이름에는 '메기'가 포함되어 있으나, 이 어종은 메기목(Siluriformes)에 속하지 않는다. 오히려 고등어나 농어 등이 포함된 조기어강(Actinopterygii)의 레피소스테우스과에 속하며, 메기와는 분류학적으로 거리가 먼 어종이다. '악어'라는 이름은 악어를 연상시키는 길고 넓적한 주둥이와 날카로운 이빨, 단단한 비늘 등 외형적 유사성에서 비롯되었다.
형태 및 특징
성체 기준 몸길이는 보통 1.8m, 체중은 45kg 이상이다. 공식 기록상 가장 큰 개체는 2011년 2월 14일 미국 미시시피강 우각호(oxbow lake)에서 그물에 잡힌 개체로, 몸길이 2.572m, 체중 148kg, 둘레 120cm였다. 몸은 어뢰형이며 등 쪽은 갈색 또는 올리브색, 배 쪽은 연한 회색이나 노란색을 띤다. 비늘은 경린(ganoid scales)으로, 매우 단단하여 갑옷과 같은 역할을 한다. 다른 가(Gar) 종과 달리 위턱에 날카로운 이빨이 두 줄로 나 있는 것이 특징이다. 또한 부레(s swim bladder)를 이용해 공기 호흡이 가능하여 산소가 부족한 수환경에서도 생존할 수 있다.
분포 및 서식지
주로 미국 남동부의 미시시피강 유역과 멕시코만 연안에 분포한다. 느리게 흐르는 강, 호수, 늪지대, 기수역(brackish water) 등 다양한 환경에서 발견되며, 염분 농도 변화에 적응할 수 있는 광염성(euryhaline) 어종이다. 과거에는 역사적 분포 범위가 더 넓었으나, 서식지 파괴와 무분별한 포획으로 인해 많은 지역에서 절멸(extirpated)되었다.
생태
최상위 포식자로서 주로 물고기를 먹지만, 물새, 작은 포유류, 거북 등도 사냥한다. 매복 공격에 능하며, 먹이가 가까이 오면 순간적으로 돌진하여 이빨로 꿰듯이 잡는다. 산란기는 봄으로, 홍수로 인해 범람원이 형성되고 수온이 20~28°C에 도달해야 산란이 이루어진다. 암컷은 체중 1g당 약 4.1개의 알을 생산하며, 평균적으로 약 15만 개의 알을 낳는다. 악어메기의 알은 선홍색으로, 사람과 대부분의 포유류에게 유독하므로 섭취해서는 안 된다.
인간과의 관계
과거에는 해로운 어종('trash fish')으로 인식되어 대량으로 포획되었으나, 1980년대 이후 생태계 내 중요성이 재평가되면서 보호 및 관리 노력이 이루어지고 있다. 현재 미국 여러 주에서 스포츠 낚시 대상종으로 인기가 있으며, 일부 지역에서는 식용으로도 이용된다. 중국, 싱가포르, 홍콩 등에서는 관상어로 유입되었다가 생태계 교란 문제를 일으키기도 하였다. 중국 본토에서는 침입 외래종으로 지정되어 8개 성(省)에서 발견된 바 있다.
어원
악어메기(Acrocoach, Atractosteus spatula)라는 명칭은 '악어를 닮은 메기'라는 의미에서 붙여진 한국어 표현이다. 영어명 Alligator Gar는 악어(Alligator)와 가(Gar, 창꼬치류)의 합성어이며, '가(Gar)'는 고대 영어에서 '창'을 의미하는 단어에서 유래했다. 속명 Atractosteus는 그리스어 'atraktos(방추, 화살)'와 'osteon(뼈)'의 합성어이며, 종소명 spatula는 주둥이 모양이 주걱(spatula)과 닮은 데서 유래했다.
