아틀라스 혜성(ATLAS Comet)은 단일 혜성의 고유 명칭이 아니라, ATLAS(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, 소행성 지구 충돌 최종 경보 시스템) 천체 탐사 프로그램에 의해 발견된 혜성들을 통칭하는 명칭이다.
ATLAS는 미국 항공우주국(NASA)의 자금 지원을 받아 하와이 대학교 천문연구소(Institute for Astronomy)가 개발 및 운영하는 로봇 기반 천체 탐사 및 조기 경보 시스템이다. 지구 충돌 가능성이 있는 소규모 지구 근접 천체(Near-Earth Object)를 충돌 수일에서 수주 전에 자동 감지하여 경보를 발령하는 것을 주 목적으로 한다. 2015년 하와이 할레아칼라(Haleakala)에 첫 망원경이 설치된 이후, 현재 하와이(2기), 칠레, 남아프리카공화국, 스페인 등 총 5기의 0.5m 망원경이 운영 중이다.
ATLAS는 지구 충돌 위험 천체 탐사 외에도 다수의 혜성을 발견하였으며, 이들은 발견 순서에 따라 임시 명칭(provisional designation) 뒤에 괄호로 "(ATLAS)"를 붙여 명명된다. 대표적인 사례는 다음과 같다.
- C/2019 Y4 (ATLAS): 2019년 12월 28일 ATLAS에 의해 발견된 비주기 혜성. 초기 밝기 증가 속도로 볼 때 베가(Vega)급 밝기(0등급)에 도달할 것으로 예측되어 언론의 주목을 받았으나, 2020년 3월 22일경부터 핵이 분해(fragmentation)되기 시작하여 결국 붕괴되었다. 핵의 크기는 약 0.4~1.0km로 추정되며, 공전 주기는 약 4,800~5,200년이다.
- C/2024 G3 (ATLAS): 2024년 4월 19일 ATLAS에 의해 발견된 혜성. 2025년 1월 13일 근일점을 붕괴 없이 통과하였으며, 최대 겉보기 등급 -3.4까지 밝아졌다.
- C/2024 S1 (ATLAS): 2024년 발견된 혜성.
- 3I/ATLAS (C/2025 N1): ATLAS가 발견한 성간 천체(interstellar object)로, 2025년 7월 1일 최초 관측 보고가 이루어졌다.
- 쯔진산-아틀라스 혜성(Tsuchinshan-ATLAS): 중국 쯔진산 천문대와 ATLAS가 공동 발견한 혜성.
이와 같이 "아틀라스 혜성"은 특정 혜성 하나를 지칭하는 고유 명사가 아니라, ATLAS 시스템이 발견한 여러 혜성들을 아우르는 분류적 명칭으로 사용된다.
