아타카마 사막(스페인어: Desierto de Atacama, 영어: Atacama Desert)은 남아메리카 안데스산맥 서부, 칠레 북부의 태평양 연안에 위치한 고원지대 사막이다. 남위 18°24'에서 29°55'까지의 지역에 걸쳐 있으며, 동서 방향으로 평균 100km, 남북 방향으로 약 1,600km에 달하고 면적은 약 105,000km²이다. 칠레, 볼리비아, 페루, 아르헨티나와 국경을 접하고 있으며, 대부분의 지역이 칠레 영토에 속한다.
기후 및 지형
아타카마 사막은 세계에서 가장 건조한 비극지역 사막으로 알려져 있다. 연평균 강우량이 1mm 미만인 지역이 많으며, 일부 기상 관측소는 기록이 시작된 이후 단 한 차례의 강우도 관측되지 않은 곳이 있다. 이러한 극단적인 건조함은 두 가지 주요 요인에 기인한다. 첫째, 남태평양 고기압 기단에 의해 형성된 건조기류의 하강이다. 둘째, 남극해에서 흘러오는 한류인 훔볼트(페루) 해류가 해수면의 찬 공기와 상층의 따뜻한 공기 사이에 온도 역전층을 형성하여 비구름 생성을 억제한다. 또한 동쪽의 안데스산맥이 습기를 차단하는 비그늘 효과도 건조함에 기여한다. 이로 인해 아타카마 사막은 약 2,000만 년 동안 건조 상태가 유지된 것으로 추정된다.
기온은 같은 위도의 다른 사막에 비해 낮은 편이다. 해안 도시 이키케의 여름 평균 기온은 약 19°C, 안토파가스타는 약 18°C이다. 해발 고도가 높은 지역에서는 낮과 밤의 일교차가 매우 커서 낮에는 30°C까지 오르다가 밤에는 영하로 떨어지기도 한다.
지형은 대부분 염분, 모래, 화강암으로 이루어져 있다. 서쪽으로는 낮은 해안산계인 라코스타 산맥이 있고, 동쪽으로는 안데스산맥 기슭의 도메이코 산맥이 있다. 사막 내에는 살라르 데 아타카마(Salar de Atacama)라는 거대한 소금 사막이 있으며, 이는 지구상에서 세 번째로 큰 소금 사막으로 면적이 약 3,000km²에 달한다.
역사
이 지역에는 기원전 7,020년경부터 친초로(Chinchorro) 문화가 존재했으며, 이들이 만든 인공 미라는 이집트 미라보다 수천 년 앞선 세계에서 가장 오래된 인공 보존 미라로 알려져 있다. 이후 기원전 500년경부터는 아타카메뇨(Atacameño) 또는 리칸 안타이(Lican Antai) 사람들이 강 오아시스에 정착하여 관개 수로와 계단식 농업을 발달시켰다.
19세기 후반, 사막 지대에서 질산나트륨(초석)이 대량으로 발견되면서 이 자원을 둘러싸고 칠레, 볼리비아, 페루 사이에 태평양 전쟁(1879~1883)이 발생하였다. 전쟁 결과 칠레가 승리하여 이전에 페루와 볼리비아가 통치하던 사막 지역의 소유권을 획득하였고, 볼리비아는 태평양 해안 지역 전체를 상실하였다. 제1차 세계대전 이전까지 칠레는 세계 초석 생산을 독점하였으나, 인공 질소 합성법이 개발된 이후 초석 시장은 급격히 축소되었다.
자원 및 산업
아타카마 사막은 풍부한 광물 자원을 보유하고 있다. 현재는 구리 생산이 가장 중요한 산업으로, 추키카마타(Chuquicamata) 광산은 세계 최대의 노천 구리 광산 중 하나이다. 또한 살라르 데 아타카마에는 전 세계 알려진 리튬 매장량의 약 3분의 1이 매장되어 있어 전기차 배터리 생산에 중요한 원료를 공급한다.
천문학
극도로 건조한 기후와 높은 고도, 빛 공해가 거의 없는 환경으로 인해 아타카마 사막은 천문 관측에 최적의 장소로 평가받는다. 해발 약 5,000m의 차잔토르(Chajnantor) 고원에는 세계 최대의 지상 전파 망원경阵列인 ALMA(Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) 천문대가 운영 중이다. NASA 또한 이 지역의 토양이 화성 표면과 유사하다는 점을 활용하여 화성 탐사 로버 및 관련 장비의 테스트를 수행하고 있다.
생태
극한의 건조 환경에도 불구하고 아타카마 사막에는 일부 생명체가 존재한다. 엘니뇨 현상으로 인해 이례적인 강우가 발생하면 사막 바닥에 수년간 휴면 상태로 있던 씨앗이 발아하여 광활한 꽃밭이 펼쳐지는 '개화 사막(Desierto Florido)' 현상이 나타나기도 한다. 살라르 데 아타카마의 염분 호수에는 세 종의 플라밍고(안데스, 칠레, 제임스 플라밍고)가 서식하며 미세한 브라인 쉬림프를 먹이로 삼는다.
