아일랜드계 미국인(Irish American, 아일랜드어: Gaedheal-Mheiriceánaigh)은 미국에 거주하는 아일랜드계 혈통의 사람들을 지칭한다. 이는 미국 내에서 가장 큰 민족 집단 중 하나로, 미국 인구조사국(US Census Bureau)의 자료에 따르면 2013년 기준 약 3,330만 명(전체 인구의 약 10.5%)이 아일랜드 혈통을 보고하였다. 이는 아일랜드 본토 인구(약 500만 명)의 약 6배에 달하는 규모이다.
이민의 역사
아일랜드인은 미국 식민지 시기부터 북미 대륙으로 이주해 왔다. 18세기에는 얼스터(Ulster) 지방 출신의 스코틀랜드-아일랜드계(Scotch-Irish) 이민자들이 대거 유입되어 애팔래치아 산맥 지역에 정착하였다.
본격적인 대규모 이민은 1845년부터 1852년까지 발생한 아일랜드 대기근(Great Famine) 이후 시작되었다. 1820년에서 1860년 사이 약 200만 명의 아일랜드인이 미국에 도착하였으며, 이 중 75%는 대기근 이후에 이주하였다. 이들 대부분은 보스턴, 뉴욕, 시카고, 필라델피아 등 북동부와 중서부의 대도시에 정착하였다. 당시 아일랜드 이민자들은 운하, 철도, 도로 건설 등의 기반 시설 노동에 종사하였으며, 극심한 빈곤과 차별을 겪었다. 19세기 미국에서는 'No Irish need apply'(아일랜드인 지원 불가)라는 문구가 구직 광고에서 흔히 발견될 정도로 아일랜드계에 대한 사회적 차별이 존재하였다.
종교와 정체성
아일랜드계 미국인의 상당수는 로마 가톨릭 신자이다. 이는 미국 내 가톨릭 교회의 성장에 중요한 영향을 미쳤으며, 아일랜드계 공동체는 가톨릭 교회를 중심으로 결속력을 유지하였다. 한편, 18세기 이전에 이주한 얼스터 출신의 개신교계 아일랜드인들은 사회·경제적 이유로 자신들을 '스코틀랜드-아일랜드계'(Scotch-Irish)라고 별도로 식별하는 경향이 있었으며, 이들은 주로 미국 남부와 애팔래치아 지역에 분포한다.
정치적 영향력
아일랜드계 미국인은 미국 정치에서 중요한 역할을 수행해 왔다. 앤드루 잭슨(7대)부터 존 F. 케네디(35대), 조 바이든(46대)에 이르기까지 다수의 미국 대통령이 아일랜드 혈통을 가졌다. 특히 존 F. 케네디는 최초의 아일랜드계 가톨릭 신자 대통령으로, 이는 미국 사회에서 아일랜드계의 위상 변화를 상징하는 사건이었다. 조 바이든은 두 번째 아일랜드계 가톨릭 신자 대통령이다. 19세기 이후 아일랜드계 미국인들은 민주당의 핵심 지지 기반으로 기능하였으며, 주요 도시의 시장, 경찰서장, 노동조합 지도자 등을 배출하였다.
사회·경제적 지위
초기 이민자들은 극심한 빈곤과 차별에 직면하였으나, 세대를 거치며 사회경제적 지위가 상승하였다. 아일랜드계 미국인들은 경찰, 소방관, 교사, 공무원 등 공공 부문에서 두각을 나타냈다. 20세기 후반 이후 아일랜드계 미국인의 평균 가구 소득과 대학 진학률은 미국 전체 평균을 상회하는 수준으로 상승하였다.
문화적 기여
아일랜드계 미국인은 미국 문화 전반에 걸쳐 폭넓은 영향을 미쳤다. 매년 3월 17일의 성 패트릭의 날(St. Patrick's Day) 퍼레이드는 전국적으로 기념되는 대표적인 아일랜드계 축제이다. 문학 분야에서는 유진 오닐, F. 스콧 피츠제럴드, 플래너리 오코너; 영화 및 연예 분야에서는 존 포드, 월트 디즈니, 그레이스 켈리, 빙 크로스비; 음악 분야에서는 빌리 조엘, 커트 코베인 등이 활동하였다. 또한 아일랜드계 백파이프 연주는 미국 경찰과 소방관의 장례식에서 의례적인 요소로 자리 잡았다.
언어 현황
아일랜드 이민자들은 아일랜드어(게일어) 사용자, 아일랜드어와 영어 이중 언어 사용자, 영어 단일 사용자 등 세 가지 언어 사용군으로 나뉘었다. 19세기 말에는 미국 내 약 40만 명의 아일랜드어 사용자가 있었으나, 20세기 들어 그 수가 급감하였다. 가장 최근의 자료에 따르면 미국 내 아일랜드어 사용자 수는 약 2만 5천 명으로 추정된다.
