이 이름은 기원전 3세기경 인도를 통치했던 아소카 대제(Ashoka)의 이름과 '바퀴'를 의미하는 산스크리트어 '차크라(Chakra)'에서 유래했다. 아소카차크라는 주로 아소카 대제가 세운 석주(아소카 기둥)의 주두(柱頭)에 새겨진 사자상 아래에 조각된 형태로 발견된다. 이 원형의 상징은 아소카 대제가 강조한 다르마(Dharma, 법, 정의, 도덕적 의무, 진리)의 바퀴를 상징한다.
아소카차크라는 24개의 살(spokes)을 가지고 있는 것이 특징이다. 이 24개의 살은 시간의 흐름(하루 24시간), 진보, 그리고 인간이 추구해야 할 24가지 덕목(예: 사랑, 용기, 인내, 평화, 희생, 친절, 진실 등)을 상징하는 것으로 해석된다. 또한 이는 삶의 움직임과 변화, 끝없는 진리를 의미하기도 한다.
현대 인도 공화국에서 아소카차크라는 가장 중요한 국가 상징 중 하나이다. 특히 인도 국기의 중앙 흰색 띠에 그려져 있으며, 파란색(남색) 24개의 살을 가진 바퀴 형태로 나타난다. 이는 인도의 발전과 움직임을 상징한다. 또한, 인도의 국장(National Emblem of India) 또한 아소카 기둥의 사자 주두를 본떠 만들어졌으며, 그 아래에 아소카차크라가 포함되어 있다. 인도의 최고 무공 훈장 중 하나인 '아소카차크라 훈장(Ashoka Chakra Award)'의 이름과 디자인에도 사용된다. 이 훈장은 전시에 용감한 행동을 한 군인에게 수여되는 파람 비르 차크라(Param Vir Chakra)와 유사하게 평시의 용감한 행동에 수여되는 최고 영예이다.
따라서 아소카차크라는 고대 인도의 이상과 현대 인도의 가치를 모두 아우르는 강력한 국가적 상징이다.