아리안 비행 VA262(Ariane flight VA262)는 유럽의 신형 중량 발사체인 아리안 6(Ariane 6)의 첫 비행(처녀 비행)을 가리키는 명칭이다. 2024년 7월 9일 프랑스령 기아나에 위치한 기아나 우주 센터(Guiana Space Centre)의 ELA-4 발사대에서 아리안스페이스(Arianespace)에 의해 발사되었다. 발사 당시 사용된 구성은 고체 로켓 부스터 2개를 장착한 아리안 62(Ariane 62) 형태였다.
발사 당일, 데이터 수집 시스템의 문제로 약 1시간의 지연이 있었으나, 이후 계수(countdown)가 재개되어 한국 시각 기준으로 발사체는 성공적으로 이륙하였다. 초기 단계에서 두 개의 P120C 고체 부스터와 코어 스테이지(핵심 단)는 예정대로 작동했으며, 상단 스테이지가 점화되어 초기 궤도에 진입하였다. 이후 상단 스테이지의 재점화가 이루어져 원형 궤도에 안착했고, 탑재된 큐브샛(CubeSat)들이 계획대로 배치되었다.
그러나 임무의 마지막 단계에서 보조 추진 시스템(APU, Auxiliary Propulsion Unit)에 이상이 발생했다. APU는 상단 스테이지의 빈치(Vinci) 엔진 재점화 시 연료 탱크를 재가압하고 저출력 추력을 제공하는 역할을 한다. 이 장치의 고장으로 인해 예정된 세 번째 점화가 수행되지 못했고, 결과적으로 상단 스테이지의 안전한 대기권 재진입(디오빗, deorbit) 및 그 과정에서 수행될 예정이었던 두 개의 재진입 캡슐 실험도 수행되지 못했다. 이 때문에 상단 스테이지는 약 580km 고도의 궤도에 남게 되었으며, 대기 항력에 의한 자연 궤도 감쇠는 수십 년이 걸릴 것으로 예상되었다.
임무의 탑재물은 총 1,600kg이었으며, 주로 매스 시뮬레이터(질량 모사체)와 여러 대의 소형 큐브샛 및 실험 장치로 구성되었다. 탑재된 큐브샛 및 실험 장치에는 그르베타(GRBBeta), 로부스타-3A(ROBUSTA-3A), ISTSat-1, OOV-Cube, 3캣-4(³Cat-4), 쿠리움 원(Curium One), 나사(NASA)의 큐리(CURIE) 등이 포함되었다. 두 개의 재진입 캡슐(아리안그룹의 SpaceCase SC-X01과 The Exploration Company의 Nyx Bikini)도 탑재되었으나, 상단 스테이지의 디오빗 실패로 인해 계획대로 재진입이 이루어지지 않았다.
이번 비행은 전반적으로 상단 스테이지의 재점화 능력을 포함한 아리안 6 발사체의 주요 성능을 입증한 것으로 평가되었지만, 최종 단계에서의 APU 이상으로 인해 부분적인 실패(partial failure)로 분류되기도 한다. 다만 아리안스페이스와 유럽 우주국(ESA) 측은 해당 이상이 향후 임무에 치명적인 영향을 미치지 않을 것이라고 밝혔다.
아리안 6는 유럽의 차세대 중량 발사체로, 기존 아리안 5를 대체하기 위해 개발되었다. 더 낮은 비용으로 더 큰 출력과 유연성을 제공하는 것을 목표로 설계되었으며, 2개 또는 4개의 고체 부스터를 선택할 수 있는 구성과 재점화 가능한 상단 스테이지를 특징으로 한다. VA262 비행은 이러한 아리안 6의 첫 실전 운용 사례로서 기록되었다.
